大年初一，这一天，不仅是新年的第一天，也是各大寺庙香火最为鼎盛的日子，然而却很少有人能清晰的认识到这进香礼佛的仪式从哪里来，将要去往何方。
香为佛使
香在梵语中称健达。古印度传说中有香神，即“乾闼婆”，不食酒肉，唯求以香味为食，以资阴身，又自其阴身出香，故名香神。以后被引为佛教护法的八部众之一。据《贤愚经》卷六载：佛陀当年住在祗园时，有长者富奇那建造了一座旃檀堂，准备礼请佛陀。他手持香炉，遥望祗园，梵香礼敬。香烟袅袅，飘往祗园，徐徐降落在佛陀头顶上，形成一顶“香云盖”。佛陀知悉，即赴富奇那的旃檀堂。根据这个传说，“香”是弟子把信心通达于佛的媒介，故经上称“香为佛使”。这也是佛教中以香敬佛的缘起。
在佛教中以香供佛，是一种虔诚的、真诚的供养，因为香是传递真诚的心情的一种媒介。焚香中产生的一种清净、虔诚、忘我的状态，目睹一缕清香袅袅上升直达天庭的神圣境界，只有在真实、坦诚的状态中才能产生。
在供养中，有以香、花供养的。佛陀说法时，“雨诸香华，香如须弥，华如车轮”(《仁王经》卷上)；
与会大众“香华伎乐，常以供养”(《法华经．序品》)。
再者，以香和烛供养也常相列。
还有，人们因学佛、信佛而交往，又称为“香火因缘”，再引伸，佛教徒结成团体，共同念佛诵经，又称为“香火社”。朝山拜佛者又称为“香客”。
佛教认为：通过修行戒、定、慧、解脱和解脱知见这五种功德，可以成佛，喻为“五分香”。这是指通过身口意的修行，使自己身心清净，升起觉悟和智慧，以此供佛，或称理供佛，或心香供佛。佛教徒在焚香时常唱 “香赞”：“戒香定香解脱香，光明云盖遍法界，供养十方无量佛，见闻普重证寂灭。”(出《华严经》)，也是焚香供佛的又一象征意义。《楞严经》卷五说香严童子闻比丘烧沉水香而悟入圆通，证罗汉果；《维摩诘经．香积佛品》中说上方有众香佛国，一切皆以香作，乃至以香气为语言声音。都是与香有关的论述、记载。
在《贤愚经》卷七中载：昔有贪婪之人，蓄金七瓶，掘地深藏。后病死变为毒蛇，犹守金瓶。经墁长岁月，心生厌倦，呼行人捐金一瓶，供僧作福。行人担蛇至一寺，遵嘱行香僧前，僧为蛇说法，蛇因之而喜，复献出六瓶金施僧，蛇因此而命终生忉利天。此为“行香”之初起。中国“行香”始于晋代道安法师。原为法会仪式，指法师升座说法时，向他燃香礼敬。也泛指燃香、上香、拈香。后来“行香”一般系指佛事斋会中，由法师和主持斋者持香炉绕行坛场，或引导仪仗巡行街市。
南北朝开始，朝廷即举办“行香”法会。唐朝“行香”尤盛。如张籍《送令狐尚书赴东都留守》诗中：“行香暂出天桥上，巡礼常过禁殿中”。自居易有诗《行香归》中日：“出作行香客，归如坐夏僧。”当时，朝廷举办“行香”法会，多用‘ 于国忌日。当然也有非忌日行香的。后又有民间以“行香”祝寿或超度亡灵的。民俗中庙会、求福、祈祷丰年、官场仪式、新官赴任、店铺开张等都有所谓的行香，表达人们良好祝愿的方式，己与佛教中的“行香”大相庭径。
香火延续
佛教自西汉末年传入中国，早已与中国文化溶为了一体。
送子观音是汉族民间的重要信仰之一。旧时中国人，尤其是妇女，崇拜佛教中的观音，在很大程度上是因为相信观音能够送子。观音在佛教中并不是最高神，但由于有了送子功能，其在中国的影响要比佛祖释迦牟尼大得多。可以说，平常百姓几乎没有不知道观音的，但知道释迦牟尼的却并不很多。观音的寺庙遍布中国，观音的塑像，无论是被当作工艺品，还是被当作尊神，也常见于普通人家。观音是随着佛教而进入中国的。观音进入中国后，受到中国汉族文化的巨大影响，发生了一连串的变化。
最大的变化是观音的性别由男性变为了女性。观音在印度佛教中原是男性打扮，初传入中国时也是男性打扮。如敦煌佛画中的许多观音像都具有男性特征，有的还有两撇胡子。《华严经》则直接描绘了观音作为男性的威武的形象。有童子到普陀山拜见观音，“见岩谷林中金刚石上，有勇丈夫观自在，与诸大菩萨围绕说经”。当然，佛教中的菩萨虽为男性打扮，其实都是既无生死，也无性别的。为了说法的需要，菩萨可以变换性别，尤其是为了方便对女信徒说法，则可以变为女性。观世音有三十六种变化，变为女性就是其变化之一。《楞严经》说：“观世音尊者白佛言：‘若有女子好学出家，我于彼前见比丘尼身，女王身，国王夫人身，命妇身，大家童女身，而为说法。’”观音能以不同的性别、不同的身份来向不同的人说法，是因为她能作多种变化。佛经上说，她能作三十六种变化，有六观音、十五观音、三十三观音之说，又有千手千眼观音之变相。观音的变化多端，使得她能及时“普救众生”，当人们遇到麻烦，一念到她的名号，她便能立即变化成合适的身份降临。观音是可变的，这就为她进入中国后变化为地地道道的女性提供了前提条件。
无论是家族的还是寺庙的，香火延续从来都是一个大问题。
都说“男雍和，女红螺”，可见红螺寺香火之旺。红螺寺尾殿是观音寺，观音寺分前后两座，前一座是送子观音庙，据说在此求佛降子甚是灵验。
红螺寺始建于东晋咸康四年（公元338）年，原名“大明寺”（明正统年间易名“护国资福禅寺”，因红螺仙女的美妙的传说，俗称“红螺寺”）。当时中国北方正处十六国时期后赵的统治时期。晋怀帝永嘉四年（公元310），西域高僧佛图澄东来中国传教，受到后赵皇帝石勒、石虎叔侄的优礼，遂在后赵国境内弘法授徒，广建寺塔。他是经国家正式批准在中国授徒（中国人出家为僧）的第一人，后赵石虎建武末年（东晋永和四年，公元348年），卒于邺宫寺。据《高僧传》记载，佛图澄在后赵弘法30余年，先后建寺达893所，红螺寺即其中之一。
一桩桩事实，一柱柱香火，使寺庙成为人们心中大事的依靠。
三千多年过去了，寺庙里的人，来了又去，去了又来，唯有那佛香一直在燃烧着。数不清的贪念嗔痴，都将在佛香上永恒流转，这烟雾缭绕中，包含着对人类的哀叹与感伤，远甚于一切言语、一切声响。
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