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中国的香，历史久远，它伴随着中华民族走过数千年的兴衰风雨。中国香史，大至经历了萌芽——起始——成型——成熟——普及——完善——衰败——回春的过程。
一、香烟始升：萌发于先秦
从考古发掘来看，可见于距今6000多年的湖南城头山遗址及上海淞泽遗址的祭坛。距今4000-5000年间，“燎祭”的使用已十分普遍。《诗经• 生民》.《尚书•舜典》都记载着远古祭祀之礼。
生活用香的历史也同样悠久，4000-5000年前已出现了作为生活用品的陶薰炉。如相继发现了距今4000-5000年红山文化、龙山文化、良诸文化的陶薰炉，其样式与后世的薰炉一致。
到春秋战国时，祭祀用香主要体现燔烧柴木及燃香蒿.供香酒、供谷物等祭法，在生活用香方面，品种丰富的芳香植物用于香身、熏香、辟秽、祛虫、医疗养生等许多领域，并有熏烧、佩带、熏浴、饮服等多种用法。佩香之风兴起，熏香风气也在一定范围内流行开来，并出现了制作精良的熏炉。此外，以先秦儒家“养性”论为代表的“香气养性”观念初步形成。
二、博山炉暖：初成与秦汉
战国与秦代用香已有了一定基础，进入西汉后，国力日渐增长，中国的香文化初具规模并逐渐成型。
西汉时，薰香风气在以王公贵族为代表的上层社会流行开来，用于室内薰香、薰衣、薰被、宴饮娱乐、祛秽致洁等许多方面。薰炉、薰笼等主要香具得到普遍使用，并出现了很多精美的高规格香具。汉初，薰香在王族阶层已有所流行。
汉代用香的风气之盛，还有一个突出的标志，用香进入了宫廷礼制.
汉代用香的主要用途不是祭祀，而是一种生活享受，如薰衣被、居室薰香、宴饮薰香等，或是祛秽、养生、养性的方法。
三、香光庄严：成长于六朝
魏晋南北朝时期，政局纷乱动荡，而哲学思想与文化艺术领域却异常活跃，也是香文化发展的一个重要阶段。
这一时期，薰香风气不断拓展，香药种类、数量显著增长，以多种香药配制的合香得到普遍使用，种类丰富，功用广泛。随着交通便利及对外交流的增加，边陲和域外的香药大量进入内地。到南北朝时，香药品种已基本齐全，且绝大多数都收入本草典籍如《南洲异物志》、《广志》、《南方草木状》等。各类文献关于香药的记载明显增多如《三国志•魏志》、《梁书•诸夷传》、《魏书•西域传》等。香药品种繁多，也已普遍使用合香。选药、配方、炮制都颇具法度，并注重香药、香品的药性和养生功效。合香种类丰富，就用途而言，有居室薰香、薰衣薰被、香身养口、养颜美容、祛秽、疗疾等；就形态而言有香丸、香饼、香炷、香粉、香汤等。薰香在上层社会更为普遍，六朝宫廷贵族用香风行，著名的有梁武帝沉香祭天、曹操铜雀分香等故事，更有“梁朝全盛之时贵族子弟……..无不薰衣剃面………列器玩于左右，从容出入，望若神仙”的景象。道教和佛教兴盛，推动了香的使用，也促进了对香药性能的了解及制香方法的提高。同时，香已进入文人的生活，出现了一批优秀的咏香诗赋。宫廷用香、文人用香、佛道用香相互交融又独立成章，共同推动香的发展。
四、盛世流芳：完备于隋唐
隋唐之后，国泰民安，社会富庶，国家强盛，香文化在各个方面都获得了长足的发展。这一时期的香已进入精细化传统化的阶段，也多有精良制作的高档香具，用香成为礼制的一项内容。
香药充足，香品丰富，隋唐时期强盛的国力和发达的海陆交通使用内香药的流通和域外的输入都更为便利。香品的种类更加丰富，用途更为广泛，功能划分更为明确。同一种用途的香也有多种不同的配方和制法，功用相近却又各具风格，已注重从香、烟、形、火、等多个方面提高香的品质，唐中后期可能已使用无需借助炭火的〝独立燃烧的合香＂之＂印香＂和＂早期的线香＂，还有＂隔火＂薰香。
用香成礼制之香，朝堂薰香、科举考场焚香。皇室的丧葬奠礼要焚香，祭祖也要用香。庄重的场所场要焚香，如唐代朝堂设薰炉、香案。香具造型趋于精灵化，轻型化。
五、巷陌飘香：鼎盛于宋元
宋代以来，科技领先，文化繁荣，经济发达，香文化也发展到了一个鼎盛阶段，这一时期的香遍及社会生活的方方面面。
宋代的造船与航海技术发达，宋元时期的海上贸易繁荣，香药是最重要的进口物资之一，还有专门运输香药的香舶（1974年福建泉州发掘出的大型宋代沉船就是一艘香舶，载有龙涎香、降真香、檀香、沉香、乳香、胡椒等香药）。政府以香药专卖、市舶司税收等方式将香药贸易纳入国家管理并收入甚丰。用香遍及各种场所，宋代的市井生活随处可见香的身影，街市上有“香铺”“香人”有专门制作“印香”的商家，甚至酒楼也有随时向顾客供香的“香婆”，街头上还有添加香药的各种食品。
宋代文人盛行用香，宋代香文化的繁荣有一个坚实的基础，既重视香的品质，合香的制作水平很高，在用香（及制香）上也讲究心性和意境，宋代的香配方丰富，香气风格多姿多彩。香品形态而言，宋代的香除香炷、香丸、香粉等，还流行“印香”如“心字香”等，也多用线香，常用模具压成。
六、香满红楼：广行于明清
宋元香文化的繁荣在明清时期得到了全面保护并有稳步发展，社会的用香风气更加浓厚。
香品成型技术更为丰富，线香、棒香（签香），塔香及适用于线香的香具（香笼、香插、卧炉）、套装香具得到普遍使用。线香广泛流行，成型技术有较大提高。明后期已能用“挤压”机械或牛角在尖端做唧筒，以拇指将香条挤出制作较细的线香。明代的北京不仅有知名的香，还有知名的“香家”，亦深得文人雅士的追捧。岭南沉香之畅销亦见用香风气之盛。宫廷所用的香原料、配方、制作都很考究，制作精良的香具一应俱全。
七、跨越波折：回春于当代
晚清以来，中国社会受到了前所未有的冲击，香文化也进入较为艰难的时期。持续的动荡极大影响了香药贸易，香品制作及国人薰香的情致。曾长期支持、推动香文化发展的文人阶层在生活方式与价值观念上发生了巨大的变化，不再有日常用香的习惯。
化学合成香料与工业技术也在很大程度上排挤、改变了中国的香，其用料、配方和品质都大为下降。于是，早已融入了书斋琴房的香也渐行渐远，失去了美化生活、陶冶性灵的内涵。
但令人振奋的是，走过了风云变幻的二十世纪，迎来生机勃勃的二十一世纪的人们正开始以更清澈的目光审视传统文化的是非功过，对其精华灿烂报以更加睿智的热爱与珍惜，更有众多知香、乐香的人，兴味于传统文化的人们共同关心着它的发展。涉过千年之河的香文化，也必能跨越波折，焕发蓬勃的生机。
尘埃落处，月明风清；洗尽铅华，再起妙香。
