在许多古老的文化中，都与香有极深远的因缘，中国文化更是如此。
中国从秦汉以前就有兰蕙椒桂的记载。到了汉武帝时，才开始有“含鸡舌香”及“诸夷献香”等文献记载：“毘邪王杀休屠王来降，得金人之神，置之甘泉宫。金人者，皆长丈馀，其祭不用牛羊，惟烧香礼拜。”
由于中国古代的祭祀都是以牛羊作为牲礼，但是“金人之神”明显的与中国传统的神不同，这个“金人之神”据说就是指“佛陀”，这是以香礼佛的最早记载。
汉武帝时，奢广尚书郎奏事有含鸡舌香的记载，此时才开始有从夷国贡献种种香品到中国来，而在历史上有香品的记载也是由此开始。
当时，使用不同的香，也代表着不同的身份阶级，如在《封禅记》中记载：“黄帝始，百辟群臣受德教者，皆列珪玉于兰蒲席上，燃沈榆之香，舂杂宝为屑，以沈榆之胶，和之为泥以涂地，分别卑尊华戎之位也。”
至了汉代，更有以香净化空气，消除瘟疫的记载。在汉武帝时有一个“西国献香”的传说：“汉武帝时，弱水西国，有人乘毛车以渡弱水，来献香者……”，当时武帝并不认为有特别之处，未加重视使用，后来因为长安发生大瘟疫，西国使者取其香点燃之，才使得疫气消除，众病痊愈。由这个线索，可以证明香能净化环境。
在中国，香的传来，开始是由西域传入，后来大部分的香则由海南诸国——广州、交址（越南）、琼崖（海南岛）——传来。但由于古代交通不发达，地理知识不十分充足，所以记载每多偏差。而且古代的记载经过时空的演变，和现代也不能完全符合。虽然如此，我们仍然可大约的知道占波、真腊（柬埔寨）、越南、马来西亚、海南岛、泰国这一带地域自古以来即有生产香。
在中国古书中记载着：“南方产香”，古人认为“凡香品皆产自南方”，这和中国五行的观念有关，因为南方是南属离位，而离属火，火为土之母，火盛则土得养（肥沃），因此如沈水香（沈香）、旃檀（檀香）、薰陆等香皆产自南方；海边的表面为气之所终，土气特别旺盛，《清暑笔谈》说：“香气凑脾（土），火阳也，故气芬敛。”这是用五行的观念来解释香的产生。另外，也有认为在热带中的人易流汗而发出体臭，但在这种地域也就自然会产生另一种物类（香料）来对制这种问题。
在佛教传入中国之前，香与生活就有密切的关联，除了以焚烧香草来驱除蚊虫，去除秽气之外，外煎香汤来沐浴，甚至佩挂香草。随着佛教的传入，更陆续引进多种重要的香料，如龙脑、沈香等，让香的使用又产生全新的风貌。
佛教传入的合香观念，很快的和中国用药的观念相互结合，产生博大精深的合香配方，甚至依照季节、时令、场合及用途而调配出理想的香品。在香的形状上则有丸状、粉状、饼状、线状及圈状等。明清开始，又有柱香的出现，以竹签或木签为心柱，外裹香粉，成为目前普遍使用的香品之一。