1986年1月28日，美国“挑战者”号航天飞机在升空73秒后发生爆炸，7名机组人员全部遇难，包括搭载飞机的37岁女教师克里斯塔•麦考利芙。
事故调查发现，本次灾难的原因是航天飞机右侧固态火箭推进器上一个O形环失效，导致一连串的连锁反应，使飞机爆炸解体坠毁。
发射时气温过低，发射台上已经结冰，造成固定右副燃料舱的O形环硬化，失效。在点火时，火焰从上往下烧，O形环要及时膨胀，但O形环已经失效，火焰往外冒，断断续续冒出了黑烟。但是由于燃料中添加了铝，燃烧形成的铝渣堵住了裂缝，在明火冲出裂缝前临时替代了O形环的密封作用。
在爆炸前十几秒，航天飞机遭到一股强气流袭击，威力相当于卡特里娜飓风。接下来的震动让铝渣离开洞口，与此同时一条 火焰从右侧助推器喷出，喷射在外挂燃料箱上。
在爆炸前一秒，火焰烧断了底部支架，整个底部瓦解，液氢开始泄漏。与此同时，助推器的顶端也撞上了主燃料舱的顶部，灼热的气体窜入顶端充满氧气的舱室，导致了大爆炸。在发射后73秒，“挑战者”号在40000公升燃料的爆炸下，炸成了几千个碎片坠入大西洋。
其实这场事故本来可以避免。在发射前13小时，一位工程 师向公司上级召开了电话会议，指出了1985年1月“发现号”由于助推器O形环失效差点陷入灾难，但上级由于急着完成快捷而便宜的太空旅行，保持了自己的观点。在发射前30分钟，一架波音757客机报告了强气流的存在，但发射中心也没有注意。
（文图来源：中国商飞公司新闻中心综合整理）
