虽时隔数年，很多人仍能清晰地记得2008年ARJ21-700飞机在上海首飞的场景。那一刻，大家凝视着飞机起飞，仰望着飞机在飞行中收起起落架，飞向蓝天。
▲2008年11月28日，我国首架拥有完全自主知识产权的ARJ21-700新型涡扇支线飞机首飞成功
其实，早期的飞机速度不快，起落架是不收起来的。飞机在飞行中收起起落架，是受到鸟飞行时将脚爪收起的启发。在飞机高速飞行中，暴露在外的起落架会产生很大的阻力，将它们收入机体内，能明显降低阻力，实现节油增速。
众所周知，要想使飞机离开地面，必须把速度提到一定程度后，才能获得足够的升力支持飞机腾空而起。犹如汽车一样，飞机在离开地面前的这段加速过程中，需要在地面上启动、滑行、加速、保持方向，因此必须安装轮子、传动结构和转向结构。一旦飞到空中，这套装置就没用了。而在飞机落地时，会对地面产生巨大的冲击力，需要一种装置来承受缓冲，落地后的飞机还要刹车、滑行、减速。
完成飞机这一系列功能需要的装置就叫起落架。起落架可分为两部分：主起落架和前起落架。位于飞机重心附近承受飞机大部分重量的是主起落架，这是一个有轮子的车架，可以在地面上支撑起飞机。中型飞机的主起落架有两个轮子，飞机越重，起落架上的轮子也越多，轮子上还装有像汽车一样的刹车。此外，为了减少飞机着陆时冲击带来的震动，在主起落架上还安装了减震装置，小型飞机用弹簧减震，大型飞机装的是液压减震器。前起落架是由飞机的前轮和转动机构组成的，飞行员通过控制前轮左右转动就可以让飞机在地面滑行中转弯了。
起落架承受着飞机的最大重量。所谓“最大”，是指在一次飞行活动中飞机在地面起动时的重量。在飞行过程中，随着燃油不断消耗，飞机的重量逐渐下降。飞机落地时，起落架承受着巨大的冲击力，可达到飞机本身重量的2-3倍。因此，起落架的支柱是飞机上强度最大的部位，通常使用强度很大的合金钢材制造。
飞机起飞后，如果起落架仍然暴露在外，会给飞机带来极大的空气阻力。低速飞行时，影响还不太明显，所以早期飞机的起落架都是伸在外面的。随着飞机速度不断提高，为了减少阻力，起落架增加了一个附属的收放装置。当飞机起飞后，起落架很快就被收到机身或机翼的隔舱中，把门一关，飞机外表变得很光滑，阻力大幅度减少。同一架飞机，伸出起落架飞行时的最高速度如果为170千米/小时，那么当它将起落架收起后，速度就可以提高到300千米/小时，这个变化是非常明显的。
现代飞机除了少数小型低速飞机以外，起落架都是可以被收起的。细心的乘客在飞机降落的最后阶段会听到一声沉重的轰响，随后飞机外的风声变得大起来，这就是起落架放下后被气流吹过发出的声音，时间一般仅持续1-2分钟。一架大型飞机落地时，如果起落架被提前5分钟放下，燃油就会多消耗掉1吨。
（图文来源：中国商飞公司新闻中心 《大飞机》杂志 2015年第4期，文/张格）
