黄杨木，又名黄杨，俗称千年矮，属黄杨科黄杨属，分布于热带和亚热带地区。在我国东南沿海、西南、台湾，都有广泛的分布，其枝叶繁茂，不花不实，四季常青。
黄杨木作为一种典型的矮小常绿灌木，生长周期漫长。李时珍的《本草纲目》，就有“黄杨性难长，岁仅长一岁，遇闰则反退”一说。因其生长缓慢，黄杨木一般需要五、六百年才能成材，遂使古人有“千年难长黄杨木”之叹。至于说闰年为什么会反退？至今我都不大相信。
李渔称，黄杨木有君子之风，喻为"木中君子"。在他的《闲情偶寄》记有"黄杨每岁一寸，不溢分毫，至闰年反缩一寸，是天限之命也。"跟李时珍说法一样。
其实这种说法，在其他一些书中也有提及，比如宋朝的苏轼，就有诗云："园中草木春无数，只有黄杨厄闰年。"《博物要论》中更是提到，曾有人做过测试，称闰年黄杨并非缩减，只是不长。即使闰年只是不长，貌似也不科学。
为什么黄杨木雕，会集中在浙江的温州与乐清呢？当地有这么一个典故，说黄杨木雕，是一个名叫叶承荣的放牛娃，发明的。叶承荣是浙江乐清县人。一天，他在村头的一座庙里玩耍，看到庙里有一位老人正在雕塑佛像。他一下子被老人的技艺所吸引，挖来了一块很有黏性的泥巴，坐在庙门口，偷偷地学着堆塑。
老人是当地一位有名的民间艺人，看到叶承荣聪明好学，就将他收为徒弟，教他圆塑、泥塑、上彩、贴金及浮雕等多种技艺。叶承荣进步很快，一年后，就掌握了这些技艺。一天，当叶承荣在乐清县宝台山紫霞观塑佛像时，观中道人折来一根黄杨木，请他用黄杨木雕一只如意发簪。
在雕刻的过程中，叶承荣发现黄杨木木质坚韧、纹理细腻、色泽温润，为其他木质所不及，是用于雕刻的好木料。从此，他开始用黄杨木雕刻作品。就这样，黄杨木雕诞生了。
