“廉”是中国古代伦理学史、思想文化史上的一个重要概念。但，“廉政”作为一种政治行为的代名词被频繁使用，是在近代以来政治学理论和政治实践不断发展之后。按照现代政治学理论及政治实践来理解，廉政直接与贪污、腐败对立；此外廉政还应有以下内容：一是精简机构；二是厉行节约；三是政治清明；四是勤政务实。由此看来，廉政既是一种政府行为，又是为政者的个人行为，并且带有强烈的伦理色彩。
中国古代廉政思想是中国古代社会伦理政治的体现。政治思想的直接目的就是为现实的政治统治服务，其表现形式也是从如何治国的角度出发，集中以治国思想、治国方略和措施为主。总观中国古代廉政思想的现实表现形式，可大致作如下划分:
1、官德修养
官德，是体现从政规范和准则的特殊的道德形式，是社会道德体系的重要组成部分，也是国家政治生活和官吏政治行为应当遵循的基本准则。官德修养的主要内容简单说就是“志于道”和“据于德”，要求为官者重视做人品格和道德情操的培养。官德修养的途径，主要有以下几种：一是“学”。二是“思”，内省和慎独。三是“行”和“习”。四是“教”。五是主敬和持之以恒。通过上述途径，为官者就可做到有为与无为、理想与现实、境界与人伦、天道与人道的和谐统一。
2、勤政为民
勤政为民是古代廉政思想重要的组成部分，体现了勤政与廉政的统一。勤政为民的理论前提是“民为邦本”的民本思想。所谓，民为邦本，本固邦。民为邦本就是要重民、爱民，同时要富民、教民。在民为本思想前提指导下，要求为政者发挥官德修养，以实际的行政能力来施政，把前述思想变为现实，同时保证行政的效率。勤政为民的重要保障是廉洁奉公，廉洁奉公为勤政为民提供道德前提和重要保障。在政治活动中，勤政与廉政是紧密关联的两种政治行为。
3、吏治之道
吏治之道是围绕着君的主体地位、臣的辅佐作用，以及君对臣的要求、臣对君的效忠而展开的。吏治之道充分体现了历代君臣对君臣之道的认识和理解。概括起来，有效的吏治之道必须处理好三个问题。一是对于君主而言，要修身正己，并且尊贤使能。二是为君要明君德，为臣要重臣德，最大的臣德就是尽忠于君主。三是君臣各守其道、相互支持，吏治才会有序，国家才能稳定。我国古代的吏治之道，一方面提倡个人修身、选贤任能，从正面劝勉、鼓励和引导人们：另一方面，也在识别、选拔和培养人才的过程中，采取各种甄别和防范措施，防止或惩戒在治吏过程中出现用人不当或废善扬恶的现象，并形成了用以治吏的较为完备的制度措施和制度机构，这些制度和措施成为吏治的重要保障。
中国古代廉政思想与我国传统的政治文化和政治观念相伴而生，即注重伦理政治，同时更强调道德自律和德法结合。我国古代的廉政思想对我国古代社会的政治统治和官吏管理发挥了积极作用，古代廉政思想体现的继承性和稳定性促进了古代封建政治意识形态的整合与巩固，中国古代廉政思想凝聚了中国传统文化的精髓，作为传统文化可以与现代社会需求相衔接的部分，它具有很高的文化价值和现代价值。我们应对古代的廉政思想要加以全面的认识和把握，汲取其丰硕的理论成果，以促进今天的廉政建设。
