由于颈部没有骨头保护、很脆弱。当用力去按压颈部肌肉时，如果挤压到了动脉血管，则可能出现血管内膜层的撕裂，血液侵入血管管壁内导致壁内血肿，形成动脉夹层。

夹层在动脉血的冲击下越来越大，挤压正常的血管，使动脉血管狭窄甚至闭塞，或形成血栓脱落，导致远端脑血管堵塞而导致脑卒中。

除了推拿和按摩可能诱发颈动脉夹层外，颈部钝挫伤或穿透伤也是常见原因。某些体育运动（如蹦极、瑜伽）、颈部突然过度外伸或旋转、颈部扭伤、剧烈咳嗽、呕吐之后也可能引起颈动脉夹层。