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木桶原理是由美国管理学家彼得提出的。说的是由多块木板构成的木桶，其价值在于其盛水量的多少，但决定木桶盛水量多少的关键因素不是其最长的板块，而是其最短的板块。
木桶理论认为：木桶装水的多少，不是取决于最长的那块木板和所有木板的平均值，而是取决于最短的那块木板。
那么，究竟什么才是最短的那块木板呢？其实这完全没有一个定量或定性的标准，因为在不同的环境中，最短的那块木板和最长的那块木板很可能是会相互转化的，即优势或者劣势很可能是会相互转化的。
美国有个农场主，为方便拴牛，在庄园一棵榆树树干上箍了一个铁圈。随着树长大，铁圈慢慢长进树身里，榆树表皮留下一道深深的伤痕。有一年，当地发生一种榆树病，方圆几十公里的榆树全部死亡，唯独那棵榆树活了下来。植物学家研究后发现，正是那个给它带来伤害的铁圈救了它。因为它从铁圈里吸收了大量的铁，对真菌产生了免疫力。这棵榆树的劣势竟然就这样转化成了优势。
事物的劣势和优势是相对而言的，在一定条件下可相互转化。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，老子所说即为此理。然而，要将劣势转化为优势，必须有一个前提，即该事物具有自强奋进的生机与活力。
在激烈的市场竞争中，石化企业生产经营往往会显现这样或那样的劣势，但只要因势利导，多动脑筋，多想办法，完全可以把劣势转化为优势，使自己立于不败之地。
不管是企业还是个人，不管你有没有意识到，都在不同程度上存在着缺点和不足。任何一个区域都有“最短的木板”，它有可能是某个人，或是某个行业，或是某件事。面对自己的这些缺点和不足，有些人从没察觉到，有些人虽然有所察觉，却听之任之，于是，他们永远只能在原地踏步或每况愈下。
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不管是个人还是组织，要保持充沛的竞争力，不能单靠在某一方面的超群和突出之处，而是要看整体的状况和实力，看它是否存在某些突出的薄弱环节。劣势决定优势，劣势决定生死，这是市场竞争的残酷法则。
做人要取长补短，往往你的短处对你的个人长处起着限制和制约作用。更应该要看到自己的缺点，然后加以改正。
