防潮和防水是两个既有联系又互相区别的概念，一般的业主容易混淆二者。水的形态包括固态、液态和气态，防潮主要防的是气态的水，即潮气（水蒸气），而防水主要防的是液态的水。防潮层与防水层的区别在于前者不需要承受水压，而后者需要承受水压。
市场上的许多防水材料，可用来进行防潮处理。《住宅室内防水工程技术规范》（JGJ 298—2013）也指出，防水材料原则上均可用于防潮层；用于防潮层的材料厚度可略低于防水层。例如，选用掺防水剂的防水砂浆做防水层时，其厚度应≥20mm，而做防潮层时，厚度要求15~20mm；选用无胎基自粘聚合物改性沥青防水卷材做防水层时，其厚度应≥1.5mm，而做防潮层时，厚度要求为1.2mm。
防潮与防水的设置范围也不同。以住宅为例，通常要求地下室、卫生间、厨房、外墙、屋面等部位都要设置防水层，而需要设防潮层的区域一般包括地下室、无地下室底层住宅的墙体和地面等。
流动的液态水会对住宅和生活造成直接影响，雨水渗入外墙后留在墙内的水分、厨房和卫生间墙体吸收的水汽，会慢慢地在室内挥发，也会对室内墙地面装饰、家具等造成“慢性”侵蚀与破坏。因此，防水与防潮都很重要，不可忽视。
