看似很简单的问题，但在实际运作过程中，多数企业对这一概念并没有清晰的界定。曾经在服务不同行业众多企业供应链咨询项目时，有些企业在内部把供应链管理认定为是对供应商的管理，有些企业的供应链管理主要是对计划的管理，也有些企业把物流职能称为供应链管理，等等。这些理解都只关注了供应链的某个局部环节，缺乏全局的视角，有点“盲人摸象”的感觉，这也导致企业很难关注跨组织协同，做好内部的供应链管理。
谈到供应链概念，就要从供应链的发展过程来看。
有种说法，供应链概念的起源可以追溯到二战时期，当时美国远离主战场，但为了高效及时地供应和调配战略物资，成立了专门的委员会，研究仓储、运输以及调配之间的关系，这被认为是供应链管理研究的起源，但实际上这更偏重于后勤管理（Logistics），还不能被简单的认定为是供应链管理的理念。
从理论形成上来说，供应链的概念最早来源于“现代管理学之父”彼得.德鲁克（Peter F.Drucker）在20世纪80年代初提出的“经济链（Economic Chain）”，这为后续供应链概念的形成奠定了一定的理论基础。
后来由美国战略学家迈克尔·波特（Michael E. Porter）在1985年的《竞争优势》一书中发展为“价值链（Value Chain）”，即：每一个企业都是在设计、生产、销售、发送和辅助其产品的过程中进行种种活动的集合体，所有这些活动可以用一个价值链来表明。
目前普遍认为是美国学者Stevens 在 1989 年发表的《Integrating the supply chain》中最早明确提出“Supply Chain”一词并对供应链进行了定义：通过增值过程和分销渠道控制从“供应商的供应商”到“用户的用户”的流程就是供应链，它开始于供应的原点，结束于消费的终点。
1996年，两家咨询公司PRTM和AMR牵头成立了面向全球的国际供应链协会（SCC，Supply-Chain Council），作为一家在国际上被广泛认可的权威供应链组织，其对供应链的定义是：供应链是指涵盖着从原材料的供应商经过开发、加工、生产、批发、零售等过程到达用户之间有关最终产品或服务的形成和交付的每一项业务活动。
我国学者马士华在《供应链管理(第一版)》（2000）中提到：供应链是围绕核心企业，通过对信息流、物流、资金流的控制，从采购原材料开始，制成中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到消费者手中的将供应商、制造商、分销商、零售商、直到最终用户连成一个整体的功能网链结构模式。这个定义算是国内较早对供应链的完整解释。
2017年10月13日，国务院办公厅印发了《关于积极推进供应链创新与应用的指导意见》，这是我国首次发布的关于供应链建设和发展的政策指导意见，也是第一次将供应链上升到国家战略层面。对供应链也提出了更为官方的定义：供应链是以客户需求为导向，以提高质量和效率为目标，以整合资源为手段，实现产品设计、采购、生产、销售、服务等全过程高效协同的组织形态。
《关于积极推进供应链创新与应用的指导意见》发文
以上发展演进的历程不难看出，从经济链，到价值链，再到供应链；从强调起止点，到关注过程活动，到强调整体网链结构，再到以客户需求为导向的全过程协同组织形态的定义。供应链的概念不断成熟，从链条到网状、从局部到整体，越来越强调一个完整的、协同的体系，而不仅仅只是企业的某项职能。
具体供应链涉及哪些职能，这些职能如何协同，业务之间如何链接，有怎样的运作机制，又需要怎样的数字化平台支撑，将在后续文章逐步阐述。
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