黄精作为传统滋补药物和食品，入药制用，多“九蒸九制”，是最具代表性的四大九蒸药物之一（四大九蒸药物：黄精，地黄，何首乌，槐角）。黄精“九蒸九制”法首载于唐朝的《食疗本草》：取黄精盛满瓮子，釜上安置，密盖以蒸之，九蒸九曝。在宋元时期得到了快速发展，在明清时期达到了鼎盛期。
为了分析传统九蒸九干制黄精过程中多次蒸制的必要性和科学性，南京中医药大学药学院陆兔林教授团队对黄精的成分和多糖结构变化进行了研究，并探讨其免疫调节活性和分子生物学机制。研究成果在Journal of Ethnopharmacology（Q1，IF=5.195）上发表。
鉴于黄精的多糖结构对其药理活性的深刻影响，该研究首先采用扫描电镜(SEM)、高效分子排阻色谱-蒸发光散射检测器(HPSEC-ELSD)和基质辅助激光解析电离飞行时间质谱(MALDI-TOF-MS)对多糖进行结构表征和分子量测定（图1）。结果表明，不同蒸制次数的黄精多糖结构发生了显著变化，而且黄精多糖的相对分子量显著降低。之后通过高效液相色谱法（HPLC）测定单糖的组成和比例（图2），发现其单糖组成相同，但含量有所变化。
天然产物多糖具有显著的免疫调节作用，在免疫调节功能分析中，通过腹腔注射环磷酰胺建立小鼠免疫抑制模型，比较黄精不同蒸制时间的免疫调节作用及机制，测定小鼠体重和免疫器官指数的变化（图3），采用酶联免疫吸附法检测血清白细胞介素-2（IL-2）、干扰素γ（IFN-γ）分泌水平及免疫球蛋白M（IgM）、免疫球蛋白A（IgA）表达水平（图4），然后采用流式细胞术检测T淋巴细胞亚群，评价黄精加工和制备过程中各多糖免疫调节作用的差异（图5），发现随着蒸制次数的增加，其免疫功能增强，具有显著的免疫调节作用。
基于多糖免疫调节这一药理作用和肠道菌群及其代谢物的组成和代谢之间的密切关系，研究的最后一部分利用GC-MS测定了小鼠粪便中短链脂肪酸的含量（图6），以及通过Illumina HiSeq测序平台对肠道菌群的多样性进行了测序分析（图7），发现六蒸六制黄精多糖(SYWPP)组和九蒸九制黄精多糖(NYWPP)组相关短链脂肪酸含量均显著升高，且肠道菌群的丰富度、多样性有明显的提高，说明SYWPP和NYWPP可以改善免疫抑制小鼠肠道菌群失衡的问题。
总体而言，六蒸六制和九蒸九制黄精多糖均能显著增强机体免疫活性，改善肠道菌群，但值得注意的是六蒸六制黄精多糖对机体免疫活性的提高效果更好。当蒸制超过六次后，蒸制工艺对于黄精多糖本身及其活性的影响不大，即黄精经六蒸六制后达到最佳效果。以上研究结果阐明了生黄精和不同蒸制程度黄精多糖的组成、结构及其调节免疫活性的差异，为黄精炮制工艺优化提供参考的同时也为质量标准的制定提供数据支撑，从而促进黄精作为新型治疗剂和保健食品的应用，以便更加充分地开发黄精药用价值。
