从历史来看，对羊肉的食用，最早可以追溯到1100多年以前。现在出土的壁画中就描述了当时人们吃羊肉的情景：上至北宋太祖赵匡胤，下到南宋名将韩世忠都对吃羊肉有很大的偏好；到了元代，由于具有鲜明的游牧民族特色，所以当时宫廷太医忽思慧所写的《饮膳正要》记录的食谱中，羊肉菜系占了80%。
贡羊：据史料记载，清朝康熙35年时期，哈密回王达尔罕汉伯克乌拜杜拉将产于乃楞格尔草原的羊作为贡品献给康熙帝。康熙帝品尝过后，发现此羊肉不仅“鲜香，而且无膻腥，肉质更加细嫩”。自此便专供皇室贵族、达官贵人食用，成为“皇家御用贡品” ，俗称贡羊。
从乾隆爷下江南的饮食档案来看，对“贡羊”的吃法可以说是发挥到了极致，最著名的当属清朝宫廷的108道羊肉大宴了。
一时间，“贡羊”成为当时皇亲国戚贵族们会客宴请的“上品”。
每年为中南海特供1000只天山贡羊。
2008年被誉为奥运会外国元首和运动员专用食品之一。