一.鸟名
在中国古代，翡翠是一种生活在南方的鸟，毛色十分美丽，通常有蓝、绿、红、棕等颜色。一般这种鸟雄性的为红色，谓之“翡”，雌性的为绿色，谓之“翠”。唐代著名诗人陈子昂在《感遇》一诗中写道：“翡翠巢南海，雌雄珠树林……旖旎光首饰，葳蕤烂锦衾。”意思是：名叫翡翠的这种鸟在南海之滨筑巢，雌雄双双对对栖息于丛林之中，美丽的飞行可以制成光彩夺目的道饰，用其装饰的被褥也是绚丽多彩。
明代李时珍撰本草纲目释“鹬”一名两用云：“鹬与翡翠同名，而物异。”
晋代郭璞撰尔雅注云：“翠，似燕，绀色，出郁林。”
晋代张华撰博物志曰：“翠，身通青黄，惟六翮上毛长寸余青。其飞则羽鸣翠翡翠翡然，因以为名。”
禽经曰：“背有采羽，曰翡翠。色正碧，鲜缛可爱。饮喙于澄澜洄渊之侧。尤惜其羽，日濯于水中。”
明代李时珍撰本草纲目亦曰：“翡翠，出交广南越诸地。饮啄水侧。穴居生子，亦巢于木。似鱼狗稍大，或云前身翡，后身翠，或云雄为翡，其色多赤，雌为翠，其色多青。”
二.作为玉名
翡翠一词除作为鸟名被广泛流传使用外，更多的时候则是作为鲜艳的代名词，即翡红与翠绿。到了清代，翡翠鸟的羽毛做为饰品进入了宫廷，色彩艳丽的翠羽深受嫔妃的喜爱。她们将其插在头上作为发饰，用羽毛贴镶拼嵌作为首饰，故其制成的道饰名称都带翠字，如钿翠、珠翠、翠轴等。与此同时，大量的缅甸玉通过进贡也进入皇宫深院，为嫔妃们所喜爱。这些玉石的颜色也多为绿色，红色，且与翡翠鸟的羽毛色很相似，所以人们称这些来自缅甸的玉为翡翠，渐渐的这一名称也在中国民间流传开了。由此，翡翠这一名称也借由鸟名转为玉石的名称了.
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