“玉”字始于我国最古的文字，商代甲骨文和钟鼎文中。它的存在是中国历史的载体和见证，它陶冶了一个民族的思想情操，抚育了一个民族的君子风范。如果没有对它的知晓，就不可能有对中华文明的真正了解。
玉石是中国文化的魁宝。中国历史有五千年,而玉石却至少有了七千年的历史.但在用玉历史、碾琢技艺和用途方面，无论是日本古玉，新西兰毛利族玉器，印第安人玉器，还是阿拉伯玉器，西伯利亚古玉，欧洲古玉，都无法与中国玉器相提并论，它们或是昙花一现，或源流无绪，或玉质粗劣，或碾琢草率，或种类单调，或用途狭隘。中国玉器在世界琢玉工艺史上占有绝对优势，中国不仅是产玉大国，同时也是琢玉大国。而中国玉器在世界文化宝库中独树一帜，闪耀着迷人的光辉。
作为世界上主要产玉国的中国，不仅开采历史悠久，而且分布地域极广，蕴量丰富。据《山海经》记载，中国产玉的地点有两百余处。经过数千年的开采利用，有的玉矿已枯竭，但一些著名玉矿至今仍在大量开采，为中国玉雕艺术的向前发展，提供源源不尽的原料。同时，在这历史悠久的国家里，其中玉石文化对中国也有一定的影响。可以说中国玉石文化是中国传统文化的一部分，也可以说懂得古玉的人就懂得中国人，懂得中国文化。因为玉的文化就是中国七千年的文化，玉的故事就是中国人的故事！”可以说爱玉、赏玉是中国人七千年的精神支柱。它不仅仅涉及了中国的政治、经济、哲学、艺术、工艺等等广大的领域方面，而且玉石文化的历史十分的悠久。所以说每一个玉石品种都是中国玉石宝库的珍贵资源，都积淀着浑厚的历史底蕴与历史内涵。
中国人用玉，最早可以追溯到远古时期，迄今所知距今大约六十万年前的“北京人”，从居住地二公里以外的花岗岩坡地上找到水晶制造工具。这就是我国玉器的最初萌芽。从它诞生之时即与石器共存，其功能也与石器一致。在先民眼里，玉器与石器似乎没有什么区别。这就是我们过去说过的玉、石俱在，玉、石不分的现象。人类经历了数十万年的玉石不分的历史时期之后，对两者的差别慢慢地有了新的认识。至距今八千年的原始社会后期，出现了装饰精美的玉器。七千年前南方河姆渡文化的先民们，在选石制器过程中，有意识地把拣到的美石制成装饰品，打扮自己，美化生活，拉开了中国玉文化的序幕。在新石器时代中晚期，辽河流域，黄河上下，长江南北，中国玉文化的曙光到处闪耀。当时琢玉已从制石行业分离出来，成为独立的手工行业。以太湖流域良渚文化、辽河流域红山文化的出土玉器，最为引人注目，也最能说明问题。
传说中的夏代，是中国第一个阶级社会。随着考古资料的不断积累，传说逐步得到证实，夏代文化正在不断揭示出来。夏代玉器的风格，应是良渚文化、龙山文化、红山文化玉器向殷商玉器的过渡形态，这可从河南偃师二里头遗址出土玉器窥其一斑。二里头出土的七孔玉刀，造型源出新石器时代晚期的多孔石刀，而刻纹又带有商代玉器双线勾勒的技艺，应是夏代玉器。
总而言之，到了夏、商、周三代，玉礼器在中国当时的上层社会中扮演了重要角色。国家的祭祀、朝会等重要活动，无不用玉。《周礼》明确规定了不同等级玉器的质地、形制和规格，使玉器正式成为社会等级的标志物，是一个人社会地位的直接象征。“君子无故，玉不去身。”玉石饰物成为当时社会最引人注目的装饰物。
秦代的全国统一与汉代的社会经济大发展，同时向传统礼制发起了挑战，也使中国玉器进入了一个摒弃传统礼器的崭新时期。此前的一些缺少使用价值的抽象形制，如琮、璋之类，几乎从玉器制作中消失，人们更加倾心于充满时代气息、自由奔放的浮雕及圆雕作品。
隋唐时期，中国实现了继秦汉之后的又一次大统一，社会经济迅速发展，玉器制作也进入了一个全新的发展时期。在唐代，由于佛教的盛行，玉石制作与佛教文化相融合，从而使表现佛教题材的雕刻达到高潮。玉佛、玉观音成为佛教进入上层仕宦家庭的文化载体，使唐代社会自上而下形成礼佛之风。应该说佛教文化与玉文化的结合与融汇碰撞出更为精彩美妙的稀世珍品，佛玉相互增辉，相得益彰，水乳交融。
到了宋代，由于受宋代理学“格物致知”思想的影响，社会上兴起收集古玉、鉴赏古玩之风。玉石，作为文房用具，开始在皇室、贵族中大量使用，而且器型齐全，包括玉砚、玉笔管、玉笔架、玉笔筒、玉笔洗、玉镇尺等，多有精品传世。
明清时期，由于经济繁荣，手工业高度发达，玉石制作全面吸收了此前各代的相关工艺精华，把中国玉器的水准推上了一个新的高峰。全国各地出现了许多制玉中心，尤以北京、苏州、扬州最为著名。“康熙工”、“乾隆工”之精湛程度可谓空前绝后。更值得一提的是，乾隆皇帝不但爱玉，崇玉，还为玉事写下了八百多篇诗文。正所谓“上有所好，下必甚焉。”可想而知当时社会崇玉时尚之盛。同时也是从那以后，中国在玉器的制作上有了重大发展，使用范围贯穿在上层人物的衣食住行之中：衣帽冠发有各种佩件、饰物；食盏、玉杯等；住有玉嵌璧饰、桌案饰等；车马轿也有各种玉饰。至于玉瓶、花薰等桌几上的陈列品及玉如意、坠子等掌中玩物，更是名目繁多，不胜枚举。
玉石贯穿着整个中国历史，一直沿用到现在。
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