烈酒力度强劲，成瘾性高，便于保存和运输的特性，不但有利可图，更成为殖民贸易的王牌。
早于15世纪，葡萄牙人便已发现，非洲盛产黄金、宝石及奴隶。但当时，他们低效的火器似乎并不能在拿着长矛弓箭、且勇猛善战的非洲土著战士面前占到多少便宜，加上炎热恶劣的环境与风土病，军事占领或建立殖民地大概并非明智之举。
相反地，用高成瘾性、易消耗又易补充的兰姆酒，与土著交换财货和奴隶，则比枪炮更有效，因而发展成有利可图的生意。据估算，当时由欧洲运往非洲的劣质渗水兰姆酒，利润高达400%。
生产兰姆酒的主要原料是糖。自哥伦布发现美洲后，葡萄牙人与西班牙人先后在美洲发展出殖民地种植园经济。大规模地种植甘蔗、咖啡、可可、烟草等瘾品及其原料，再运返欧洲销售。
发展种植园需要大量劳力，但印第安人大多不愿参与劳作，狩猎奴隶的活动又会招致印第安人的持续报复，导至对非洲的黑奴有非常大的需求。因而把兰姆酒运往非洲，交换黑奴，把黑奴运往美洲，强迫他们在种植园内劳动，种植甘蔗制成糖，再把糖运回欧洲制成兰姆酒的“黑奴– 瘾品贸易铁三角”便由此形成。
大西洋瘾品贸易铁三角的形成，使烟、酒、咖啡、糖等瘾品的大规模生产与消费变成可能。量产化的结果是瘾品价格大幅下降，享用这些瘾品已不再是上流贵族的专利，变得日渐平民化，而上瘾的问题也就变得越发复杂和诡异。
对于统治阶层而言，可以帮肋他们控制、安抚人民，诱使劳工参与工作，并且带来丰厚的利润和税收。
例如欧洲的“17世纪全面危机”面对前所未有的通货澎涨、失业、传染病、天气变异、作物失收、动乱、屠杀与战争，人们只有借助烟、酒一类瘾品的麻醉，方能在痛苦中苟活。
透过烈酒来迫使底层劳工持续工作的作用也相当明显。借酒买醉掏空了他们的钱包，迫使他们继续为资本家卖命。
在种植园里，以兰姆酒作为工资发给奴隶，可以有效地安抚他们；在军队中，要士兵参与艰难、危险的劳作时，酒也是必不可少的贿赂品。
更重要的是，瘾品如烈酒的贸易是一只会生金蛋的鸡。
1885年，英国政府的总收入有将近一半来自烟、酒、茶的税收，欧洲殖民帝国莫不以成为主要的财政后盾与建立现代化国家的国库根本。
在美洲，烈酒成为与印第安人交换珍贵毛皮的王牌，只因烈酒成瘾成强，消耗快。
在酒瘾的催化下，会迫使印第安人不顾危险地拼命进行狩猎，无法狩猎得到毛皮者，就只能够倾家荡产、卖儿卖女地换酒，然后喝到神智不清，互相斗殴而死。
历史学家曾主张，造成美洲人口剧减与文化没落的第一大元凶，是欧洲人输入的传染病，第二即为烈酒。
就连希特勒也曾诅咒说﹕烟是红种人对白种人的惩罚，是为了白种人给他们烈酒而复仇。
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