《水经》或《水经注》第三十七卷记载了泿水，而“泿水”基本上就是现代的珠江水系。然而，在北魏晚期成书的《水经注》中，其作者郦道元对当时南方河流的描述有不少错误；所以，《水经注》所记述的“泿水”与现代所知的珠江水系颇有差异。伪齐阜昌年间的《禹迹图》石刻则把“泿水”标示为佷水。据考证，“珠江”这一名称最早有文字可考，可追溯至明代嘉靖三十七年（1558年）前后黄佐所作的《雨后珠江登望》中的首句“珠江烟水碧濛濛”。狭义的珠江，仅指广州白鹅潭到虎门一段70多公里长的河道。1937年，南京国民政府将华南地区的河网统一管理，设立珠江水利局，把西江、北江、东江和珠江三角洲诸河统称珠江。1985年，珠江水利委员会经多次考察论证，正式确定西江发源地云南曲靖市霑益区马雄山东麓出水洞处为“珠江正源”。由于历史上珠江江面宽阔，故广州人喜欢称呼珠江为“海”，过江称作“过海”，江边叫“海皮”，该俗称沿袭至今。
