话说冬虫夏草生性挑剔，难以人工驯化栽培，即使千金也才能换来一小撮野生干品。这种尊贵的享受，并非人人都能轻易接受。幸而世间生物多样性总是让人喜出望外，少了冬虫夏草的难求，也还有可以人工栽培的蛹虫草来开辟健康饮食的新途径！
蛹虫草的量产意味价廉，但不表示物贱。论江湖地位，冬虫夏草食、药用历史源远流长，作为它亲属的蛹虫草应用不过二三十年，自是无法较劲；但论功效，蛹虫草“性平味甘，能益肾肺，补精髓，止血化痰，用于老人虚弱、久病体虚、贫血虚弱、肾虚腰痛”（陈士瑜等，《蕈菌医方集成》，p32），并不亚于冬虫夏草，而现代蕈菌功效研究表明，蛹虫草和冬虫夏草一样富含虫草酸（甘露醇）、虫草多糖、虫草肽等功能活性物质，而蛹虫草中虫草素（3-脱氧腺苷）含量还明显高于冬虫夏草。这些都使蛹虫草在国际食药用菌研究和应用的舞台上大放异彩。
蛹虫草又名“北虫草”、“虫草花”，现行学名Cordyceps militaris，拉丁语意思近是“士兵的（狼牙）棒头”。蛹虫草分类学上属于子囊菌亚门、核菌纲、麦角菌目、麦角菌科、虫草属。与我们之前介绍过的其他伞盖食用菌有较大差别。
在进化过程中，蛹虫草等其他子囊菌和担子菌（有菌伞盖的真菌）在久远之前就已经分道扬镳了。蛹虫草形态上和一般担子菌区别是，不形成菌盖以及孢子产生部位不是菌褶而是子囊壳中（图1）；自然条件下蛹虫草寄生于昆虫上并最终杀死宿主，而担子菌则多是在倒木或者腐草堆上腐生，或者和植物共生。但蛹虫草和冬虫夏草同在同一个属内，可见他们亲缘关系非常近。20世纪30年代起，日本、英国等地就有研究者开展了蛹虫草的研究，并成功在实验室条件下获得其子实体。
图1 蛹虫草野生状态（左图）；半包埋在子实体顶端表面的子囊壳（中图）；显微镜下蛹虫草的子囊孢子（右上）和子囊壳（右下）。
我国在上世纪50年代初便有蛹虫草的使用记录。到了80年代，吉林蚕业科研所的研究者便摸索出了蛹虫草人工寄生蚕蛹的栽培生产模式，1992年后，在沈阳开展了蛹虫草的米饭培养基栽培生产，成功实现脱离对自然寄生物的依赖，改以代料栽培生产（图2）。我国也随之成为世界上第一个成功大批量栽培蛹虫草的国家。
图2 蚕蛹法栽培蛹虫草（左图）；米饭代料培养基栽培蛹虫草（中图，从瓶中取出）；蛹虫草大规模栽培车间（右图）
随着历年蛹虫草研究深入，大量的蛹虫草菌株通过各种手段被分离产生，有些作为商业菌种投入了栽培生产。市场上购得的蛹虫草，有些顶端成球状或棒状隆起，有些则还是光棍一条上下粗细均匀，笔者耳闻不少消费者对此抱有疑问：到底哪种才是正宗的蛹虫草？有隆起的那种的功效要更好吗？
研究表明，这两种形态的都是蛹虫草，只是他们负责交配生殖的那部分基因（MAT）存在差异。和高等动物不同，蛹虫草等某些真菌的性别概念相当含糊，有些蛹虫草的单核菌株（单一性别）不经过交配也能产生子实体，但是却不能长出前文所述的子囊壳，成为粗细均匀表面光滑的子实体；产生子囊壳的蛹虫草品种一般在子实体顶端产生隆起，就像有些商家美其名曰的“头孢蛹虫草”。
经过交配并含有完整一套交配生殖基因的蛹虫草，自然形成顶部隆起，隆起部分着生子囊壳（表面的小疙瘩），子实体整体呈狼牙棒形或杵形。另外，目前尚未有研究指出有隆起和没有隆起的蛹虫草，是否存在有效成分或者功效方面的差异，至少在虫草素和蛹虫草子实体外观之间关系的研究中并未发现二者存在必然联系。但可以肯定的是，不同菌株、不同产地、不同栽培料生产出的蛹虫草存在有效成分差异。图3中（a）和（b）都是交配生殖基因不完整的品种，可见子实体形成较少、子实体顶部无明显隆起、表面光滑无子囊壳产生；而（c）和（e）则是把（a）和（b）的菌丝体分别按不同比例杂交而生，使控制交配生殖的基因得到不同程度的恢复，可见杂交后产生子实体多而粗壮、顶部隆起、表面产生小疙瘩状的子囊壳。
图3 因基因型不同而呈现不同形态的蛹虫草。
初步了解了蛹虫草以后，朋友们是不是特别想知道到底，还蒙着神秘面纱的蛹虫草有什么作用？别着急，明天同一时间，粤小微给你详细道来~
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