出生并成长于南国陶都——广东佛山石湾古镇，潘柏林在耳濡目染及天性使然下，以石湾陶艺“一艺傍身，靠本事吃饭”。坚守石湾陶塑“神韵”这一最大艺术特色，随后到中央工艺美术学院及中央美术学院雕塑系深造，使他对于肌理及材料的创新运用、民族题材如何在当下被激活、东方陶塑如何兼容西方雕塑语言等问题有更深入思考，并在实践创作中寻找答案。
潘柏林在创作上并不局限于所谓“风格”，题材涉及历史人物、民俗风情、时代生活等，认为“写实是基础，创新在夸张”，早在上世纪90年代，他就以夸张手法重构清代民俗，开发出极为成功的“民俗风情”系列陶塑，并早在“小八仙”、“佛”系列中运用漫画式塑法，被喻为石湾陶塑“新生代”领军人物。
采访过程中，不到二十分钟的时间里，“达摩”的造型与神韵在他那捏了数十年陶泥的指尖下栩栩如生。我们对于潘柏林故事的述说，也是从“达摩”开始。
雕塑式的“东方思想者”
潘柏林已忘记自己塑造了多少只“达摩”，达摩就在他心中，一捏一个准，并且每次都可以随心情捏出“新花样”——可能是眉发，可能是纹理，可能是神情……每次创作总有不同之处，因为“艺术创作随心境而变，不可能千篇一律”。
在柏林艺术馆正正入门处，一只 “静”而“大”的达摩以他特有的方式迎接你的到来：静，见于达摩传神的表情，盘腿垂臂，双目半阖，物我两忘，万物皆空，当中透出无限静禅。而大，一是高大的尺寸，没有高高在上的距离感，更多是对众生的抚悯;二是那直泻而下的衣袖，“袖里乾坤大”与“佛法无边”那种意念，从这种视觉及想象空间中诞生。
如果要问达摩身上那独特的布纹由何而来，大概要从四十年前说起。1985年，早已深得石湾陶塑技艺神韵的潘柏林，有机会先后到中央工艺美术学院及中央美术学院雕塑系进修。他特别珍惜这些难得的机会，每天除了在课堂上做人体习作，还跑图书馆博览群书，如饥似渴地吸收专业知识，在开拓眼界中提高雕塑造型基本能力。
那段时间，他集中研究了人体的结构规律、运动规律和雕塑造型规律，同时接触西方雕塑衣纹塑造规律和方法。石湾陶塑向来以神韵及色彩著称，然而潘柏林在此基础上，注重造型及肌理的着笔，这就是达摩身上布纹的故事由来。
2003年创作以达摩为造型的《袖里乾坤》，是潘柏林以真布泥烧制而成，衣纹质感自然逼真，凌空垂悬的长袖，透出轻柔软薄的质感，这是传统捏塑衣纹工艺难以做到的，而早在八十年代到北京进修后回到石湾的潘柏林，已率先将这门技艺引用到石湾陶艺中，如今对此技艺已是驾轻就熟。
潘柏林特别欣赏和崇拜法国雕塑大家罗丹，常常为其雕塑展现的激情和手法所感动。然而在潘柏林看来，欣赏和崇拜，不等于全盘照搬，罗丹的《思想者》是西方的，而达摩，则是他希望通过民族题材与创新语言，塑造而出的“东方的思想者”。
民族题材的当代塑造
故事顺着“东方思想者”继续往下说，最不能忽视的大概就是达摩身下那块枯木。陶塑与其它材料结合的创作形式，也是潘柏林的创新方式——从材质上去转变石湾陶塑的视觉效果，并从形式及内容上赋予传统题材当代性。2004年创作《绿色的怀念》是潘柏林使用枯木与陶塑结合的开端：经千年风化的木头不刻意作雕饰而是保留自然状态，与石湾公仔结合，猴子坐在枯木上，看着自己家园尽毁，遍地黄沙，满目苍夷……在这件作品中，对动物不安与恐慌神情的精准捕捉，与枯木的沧桑感融合，形成强烈的影射意义。
潘柏林创作了几十年动物题材作品，从表情到毛发再到骨骼，都力求达到尽善尽美。羊年过了还不到一半，在接受采访的前一晚，他已为创作明年的生肖猴创作至夜深。因为“石湾陶塑性强，做起来很费工，收藏率也不是特别高，所以要早早地为明年准备好”。
生肖在中国人心中有着特殊的地位，也是石湾陶创作中有悠久历史。在这种双重“传统”的环境下，如何创出新意?潘柏林用的是减法。为了突显传统寓意，以往石湾生肖陶习惯在动物陶塑本身以为添加一些元宝、钱串、寿桃等素材，然而这种方式在今天的审美看来难免“俗气”。目前对于生肖陶的创作，潘柏林希望寓意在内而非在外，更多地思考它的艺术性、原创性，把生肖之外的元素几乎减尽，独留动物本身，通过和动物沟通，去捕捉它的神韵，以及通过夸张变形的手法，去塑造它的造型、肌理效果，这是一项非常有挑战性的工作，潘柏林说，与十二年前创作的生肖猴相比，如今的创作发生从“从静到动”的变化。
传统对于潘柏林来说，是一种精神的传承，而非表象的重复。对于石湾陶塑，他更乐意强调“民族题材”而非传统的形式，“一个民族的题材，就看你用现代手法还是传统的手法，并不是说塑造现代人物、西方题材就称得上是当代作品。题材可以是民族的，而在内涵及手法上有没有时代感、有没有创新，才是决定它现代与否的标志。”
道不尽的石湾情
1953年“鬼节”出生的潘柏林，有“石湾鬼才”之称。在石湾，潘柏林的有事早已“流传于江湖”——幼时把门帘珠片拔出来糊风筝，又把自行车气门芯改造成“火药枪”等等这些事迹一再被述说，而在遍地泥塑公仔、儒佛神道故事遍地流淌的石湾熏陶长大，没有入过一天师门的潘柏林似乎天生就掌握了捏“公仔”的本事，只是后来迫于生计，进了石灰窑，绕了个大弯子，才终于回归石湾陶塑界。
数十年来，他对石湾陶塑的感情不言面喻，到全国乃至世界各地吸纳新知识的同时，传播石湾陶塑文化。而他此时最新的设想是希望将历来在室内陈设的小巧石湾公仔，放大成可以进入公共空间的铸铜式的大型雕塑，让石湾公仔走向室外、走向社会，甚至走向世界。潘柏林也正以行动实践这一点。在柏林艺术馆户外广场，各种以石湾公仔为基础造型的大型“素雕”呈现到公众面前，与西方雕塑外化动作、表情以表现人物特性的方式不同，这些颇具东方味道的雕塑作品从内在神韵入手，潘柏林说，“石湾其实是东方雕塑的一个代表性阵地，我们对自己的文化要有正确的认识，少一些模仿，多一些创造。”
因为担忧“石湾变成文化殖民地”，于是潘柏林努力坚守阵地，他说，“石湾是我的根，我知道是一定要回来的”。2013年，潘柏林在毗邻南风古灶的湾陶醉文化街区北纬23度艺术空间，成立了柏林艺术馆，旧厂房红砖烟囱的利用、古朴的中式木饰点缀，强调出一种“过去与未来、历史与现代、艺术与自然的和谐统一”的韵味。很多时候，具体到展览中的灯用得准不准确，潘柏林都要亲自较正，并乐于听取别人看展后的感受。因为他总怕别人对石湾陶塑产生误解，或了解不多。
而在创作方面，潘柏林觉得自己目前处于一种高峰状态，历尽人生那么多磨练，精力有、经验足，并且依然在进步，苦恼的是时间太少。然而，当有一天觉得艺术生涯该结束时，也会毅然结束，将毕生精华传给弟子，“只有对石湾陶塑艺术进行深入挖掘研究并传承，民族文化才得以薪火相传。”
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