长尾(TheLong Tail)这一概念是由《连线》杂志主编克里斯·安德森在2004年十月的“长尾” 一文中最早提出。而他也写了《长尾理论》一书专门对这一市场进行解读。
对于长尾理论的解释有个形象的例子：我们常用的汉字实际上不多，但因出现频次高，所以这些为数不多的汉字占据了图中广大的红区；绝大部分的汉字难得一用，它们就属于那长长的蓝尾。
长尾理论的出现，最初被认为是对二八法则的终结，而长尾也常常被理解为“就是80%的过去不值得一卖的东西”。然而，从成功应用长尾理论的典型案例中可以发现，这种模式并不能称得上具有普遍适用性。
最为长尾理论支持者津津乐道的案例，分别是谷歌和亚马逊。
谷歌的AdSense通过在成千上万的Blog站点和小规模的商业网站为数以百万计的小企业和个人刊登广告，从而让广告不再高不可攀，它是自助的，价廉的，谁都可以做的。而这个过程中的数以百万计的中小企业，他们是广告商不屑的，却代表了一个巨大的长尾广告市场。
亚马逊网上书店，它的网站本身就是一个巨大的数据库，能够提供的书籍可以根据需要扩大到几十万甚至几百万。而这是任何一家实体书店都没有办法做到的。在亚马逊网上书店成千上万的商品书中，一小部分畅销书占据总销量的一半，而另外绝大部分的书虽然个别销量小，但凭借种类的繁多可以积少成多而占据总销量的另一半。而这绝大部分的非畅销书则构成了一个长尾产品市场。
然而长尾理论的应用必须是在边际成本递减的前提下，只有边际成本为零，才能实现最广泛的长尾产品市场的覆盖率。这就意味着在发展长尾市场以前，公司就必须具有一定的规模和一定的客户基数，否则无法充分发挥出长尾的优势，从而导致从边际效益的收益根本不足以弥补边际成本的增加。
以跨境电商为例， 2016年4月8日起，我国将实施跨境电子商务零售（企业对消费者，即B2C）进口税收政策。跨境电商零售进口不再按行邮税计税，税额50元以内的免征优惠也将随之取消。新税改对于食品、保健、母婴等成本会有较大影响，从过去的基本免征到现在要购物11.9%的跨境税。这就意味着过去基本依靠政策上的税率优惠的不断参与到价格战中的中小跨境电商企业将面临巨大的生存压力。在新一轮洗牌来临之时，跨境电商企业倒闭新闻也不绝于耳。
在这样的环境条件下，能够发挥长尾市场最大优势的还是京东、天猫、网易这种本身就拥有雄厚资本和原有产业支撑的企业。而对于广大中小跨境电商企业而言，更应该集中于在对市场进行进一步细分之后，将目标集中于某个特定的细分市场而提供优质的产品和服务。如果能在长尾市场中再进一步利用二八法则，寻找到80%长尾市场处于前面20%的市场产品，或者通过市场推广，口碑传播等从长尾产品中发展出相对热门的20%产品，对中小跨境电商企业在新一轮竞争中能否继续生存下去将举足轻重。
而从目前的情况来看，较早跨出这一步的蜜芽网，蜜芽CEO声称公司对目标市场定位精细，做精准的目标客户群运营。通过买手发现新货源并实现货源优势提供消费者喜爱的产品。而蜜芽的利润主要也是来自非标长尾产品，标品只占销售份额的30%。
长尾产品也不一定永远是长尾产品，在运营和口碑的支持下，也可以产生长尾市场中20%的相对热门产品，甚至可以创造出红色区域的热门产品。然而，从长尾部分数以千万计的产品中挑选出合适的产品并不是一件容易的事情，其中也蕴含着许多风险因素。而运营的产品带来的收益能否满足产品的运营成本，则是由消费者来决定的，毕竟，新产品的投资最终是靠消费者来买单的。
