清末时期，两广总督变动频繁，但所幸前后一心，强化国防之路从未中断。
光绪初年，洋务派的大臣认为外洋的蚊子船（一种浅水炮艇）“轻快灵巧，迥异寻常，……用以防守海口，操纵自如，且足以洞穿敌人铁甲兵船，诚为海防第一利器”。广东政府对此船尤为青睐，但面对一艘十五万两银元的造价，又让财政拮据的广东政府望而却步，不过这“无米之炊”难不倒大丈夫刘坤一，他灵机一动，利用“职权之便”组织文武官员上船参观，并叮嘱温子绍带领工匠混于其中，暗中量好尺寸，以备仿制之用。温子绍根据所得数据，立足广东技术条件和海域情况，自行设计，定下方案，将铁壳船体改为木壳，将5万余斤的前膛炮改用3万余斤的后膛炮。然而，万事俱备，只欠经费。1879年，不忍仿制蚊子船计划流产的温子绍“体念时艰，请先行捐造一号”，在他22900多两白银的支撑下，这艘由广东船人自主设计建造的第一艘船“海东雄”号于1881年9月在长洲岛诞生，碰巧在英国购买的蚊子船“海镜清”号也在这时抵粤，两广总督张树声令两船比较，“虽外洋所制机器较多，通体纯钢与木壳有异，而温子绍仿造之船，价值悬殊，规模形式驶行迟速亦能不甚相悬，洵足以资备御”。“海东雄”号工料用银仅为外购的四分之一，且坚固耐用，在广东水师服役近20年，深得各地督抚青睐。
温子绍在广东机器局的12年里，多次到香港学习、选购设备，建造内河轮船及炮艇共27艘，并培养出一批人才，为广东造船添了光辉的一笔。可遗憾的是，这些船只却没有一艘排水量超过千吨（蚊子船排水量约350吨），论用途，也仅限于沿海和内河的捕盗缉私，不能驰骋于大海。有人说这些不过是蒸汽化的绿营水师，虽刻薄，也不为过。
1884年5月，张之洞调任两广总督，睿智如他，当即指出“三洋海面，以粤为冲。中国之有洋务，以粤为始；探洋情，买洋械，以粤为便。”并将强化南粤海防、筹办粤洋海军列位头等要务。即便是财力枯竭，也阻碍不了张之洞在此一展抱负，他先从“闱姓款内”(一种从赌博中抽取的捐饷)提取20万元，折合白银14万两，利用原广东机器局的柯拜船坞和录顺船坞开设黄埔船局，又陆续筹集近80万两银元，用于广东海防建设。
1885年，黄埔船局在长洲岛正式成立，自此，广东国营造船业务悉数移至长洲岛。张之洞一改往日自主摸索的行事路子，他一边修建厂房，一边从国内外购买机器和材料，并由香港招雇华工，采取香港华洋船厂的设计图式，于3月开工建造浅水炮艇(铁胁木壳)，至年底陆续建成4艘，分别命名为“广元”、“广亨”、“广利”、“广贞”，排水量各约200吨，可以行驶近海。
1886年6月24日，张之洞亲赴虎门莲花山海面阅验操演，这四艘造价低廉的炮艇表现出“炮力与船力相称，炮准约得什之五六，船身转捩颇灵，行驶亦速，机器一切磨擦光洁。虽系华工所造，视洋造者尚堪仿佛。”张之洞非常满意，又斥资建造了10艘。随后，张之洞又从德国购买设备材料，于1887年在黄埔船局完成了9艘鱼雷艇的安装。同时，张之洞还将目光投向了闽江之畔的福建船政局，希望通过内购军舰使广东尽快摆脱“海上巡防东西相距二千余里之遥，实乏巨舰分扎其间”的状况。
作为当时中国乃至亚洲最大的造船企业，福建船政局正为资金问题头疼不已，在这个节骨眼上收到来自两广总督流露出定造军船意向的信函，无疑是久旱之甘霖。船政局立即“将闽厂新、旧所制各船，分别马力之大小、驶行之迟速，酌估工料价值，绘图贴说以告”，希望总有一艘能打动总督大人的心。这时的张之洞手握80万两银元，经费充裕，办事也格外爽快，经过几番书信往来，定造军舰之事很快便一锤定音。此番将建造8艘军舰，包括1艘1600匹马力级别的旧式无防护巡洋舰，3艘2400匹马力级别的新式穹甲巡洋舰，在工程间隙，利用空闲的船台和人工，见缝插针，再同步建造4艘小型的旧式浅水炮舰。
这批订单对船政局的发展可谓至关重要，为感激张之洞的信任，船政局先将一艘即将下水的具有浓厚的法兰西血统的1600匹马力级别的旧式无防护巡洋舰交付广东，该船即是“广甲”舰，1889年，“广乙”舰下水，1891年，“广丙”舰下水，而“广丁”舰接近下水时，张之洞因开办汉阳铁厂，继任的两广总督李瀚章因经费支绌，未能继续协款，改为由船政水师自行接收使用，更名为“福靖”，至此，“粤海三舰”诞生。
“粤海三舰”中两艘属于“广乙”级，这种舰船在设计上有很多可圈可点之处，很类似于当时还处在襁褓中的驱逐舰，它们既可作为大型的鱼雷突击兵器使用，又能同时搭载的火炮威力又大大超过小型鱼雷艇，航行至远海作战。它们在当时的南洋可谓是一时翘楚，饱受关注，被倚为南海柱石，再加上由广东首次建造的钢壳铆钉舰船“广金”、“广玉”完工，广东水师在实力上实现了飞跃，真正成为了一支重要的海防力量。