每年的三月下旬到四月初的时间，都会有一大批的天文爱好者参与梅西耶马拉松。实际上这并非是真正意义上的马拉松，而是在一夜的时间寻找到尽可能多的梅西耶天体的活动。其观测之久与数量之多对于观察者生理以及心理的挑战一如真正的马拉松比赛。
对于天文学了解不多的读者可能会问：什么是“梅西耶天体”？
查尔斯·梅西耶是一位18世纪的法国天文学家，他的主要兴趣是发现彗星。他每晚都进行巡天观测，寻找彗星。梅西耶经常被一些看起来像彗星，但却永远固定在天区同一位置的天体所困扰，他意识到这不可能是彗星，因为它并未移动于天际。
于是，梅西耶决定对此进行标识，将其拉黑，以防止别的天文学家们将其误认为彗星，他把这些天体都统一编制在一个表格当中，这就是后来所谓的“梅西耶天体表”，其中的天体包括星团、星云以及星系。原来《梅西耶星云星团表》最初实际上是一份黑名单。
1774年，《梅西耶星云星团表》1.0版本上线，记录了45个天体，编号由M1到M45。在第二年的2.0版本中，名单成员扩充至103个。这份名录在20世纪还进行过修订，也就是现在的3.0版本，共计110个天体。
每年的三月下旬到四月初，这时太阳运行到缺少梅西耶天体的地区，因此日落到日出的整个夜晚有可能观测到所有的梅西耶天体。
在这段时间选择一个晴朗无月的夜晚，再找一个即空旷又无灯光干扰的观测地点，准备好观测和记录用具：双筒望远镜、天文望远镜、精密星图、钟表、记录用的照明手电、书写板，带好保暖的衣服、零食和饮料，因为你要熬一个通宵！
观测之前应该制定一个科学的观测计划，按观测次序将梅西耶天体重新列一个表。通常是从明亮的昴星团的（M45）和猎户座大星云（M42）开始，紧接着是仙女座大星云（M31），它位于西方低空，天黑以后很快就要下落。随着地球自转，新的观测目标会不断进入视线。最后一个观测目标是宝瓶座疏散星团（M73），它在日出之前在东方天空升起很短一段时间。
下面让我们先欣赏一下此前NASA公布的一批哈勃太空望远镜拍摄的梅西耶天体照，它们向我们展示了尘世之外的绝美风光。
值得一提的是，梅西耶最初注意到的那个云状物体，实际上是大家非常熟悉的蟹状星云。所以，蟹状星云就此幸运地成为了《梅西耶星云星团表》的第一位，编号M1。
M16，即创生之柱，是一片外形奇特的星云，位于距离地球约7000光年的老鹰星云之内。这里正孕育出大量新生恒星，绵延数光年的云柱被恒星风不断刻蚀。
M51，距离地球约2300万光年的一个漩涡星系，它的不同寻常之处在于一个伴星系正开始与其接触，形成一对相互作用星系。
1845年，罗斯伯爵曾经用他自己建成的1.8米口径的当时世界上最大的望远镜，第一次看到了M51这个漩涡星系的结构，他还绘制了下面这幅星云的素描像。
M57，位于天琴座方向，距离地球约2300光年。这是由垂死的恒星（红巨星）不断向外抛射物质而形成的一片行星状星云，酷似太空中的大眼睛。
M64，又名黑眼星系，绰号邪恶之眼星系，距离地球约1700万光年。M64最突出的特点就是在明亮的内核外环绕着一条昏暗的尘埃带，使其看上去就像一只深邃的眼睛。
M104，也就是大名鼎鼎的草帽星系，这是室女座星系团中的一个无棒螺旋星系，距离地球大约3000万光年。M104中央巨大的隆起和外围一条尘埃带使其看上去就像悬挂在宇宙中的一顶神奇的草帽。
下面是这批绝世美照的部分缩略图。
无论你是跑梅马全程，还是仅选取一小部分观测，都可以在星空下享受美妙的冒险，看到夜空所能奉献的最佳景象。
本周末迎来的清明节小长假，恰逢无月夜，天文爱好者们，你们准备好迎接一场梅西耶马拉松了吗？
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