任何一种新的制造技术都是在与传统制造技术竞争中发展起来的。激光加工技术在与传统加工的竞争中显示出了独特的优越性，不仅提高了效率，节省了材料，提高了质量和加工精度，而且促进了设计理念更新，工艺流程改进，从而赋予产品更高的附加值。
图（1）固体激光器加工原理图
图（2）气体激光器加工原理图
激光加工就是利用这种光能的热效应对材料进行焊接、打孔和切割等加工的。通常用于加工的激光器主要是固体激光器（图1）和气体激光器（图2）。使用二氧化碳气体激光器切割时，一般在光束出口处装有喷嘴，用于喷吹氧、氮等辅助气体，以提高切割速度和切口质量。
由于激光加工是无接触式加工，工具不会与工件的表面直接磨察产生阻力，所以激光加工的速度极快、加工对象受热影响的范围较小而且不会产生噪音。由于激光束的能量和光束的移动速度均可调节，因此激光加工可应用到不同层面和范围上。
激光具有的宝贵特性决定了激光在加工领域存在的优势：
由于这是无接触加工，并且高能量激光束的能量及其移动速度均可调，因此可实现多种加工的目的。
它可以对多种金属、非金属加工，特别是可以加工高硬度、高脆性及高熔点的材料。
激光加工过程中无“刀具”磨损，无“切削刀”作用于工件。
激光加工过程中，激光束能量密度高，加工速度快，并且是局部加工，对非激光照射部位没有影响或影响小。因此，其热影响区小，工件热变形小，后续加工量小。
它可以通过透明介质对密闭容器内的工件进行各种加工。
由于激光束易于导向、聚集实现作各方向变换，极易与数控系统配合，对复杂工件进行加工，因此是一种极为灵活的加工方法。
使用激光加工，生产效率高，质量可靠，经济效益好。
例如：
（1）美国通用电器公司采用板条激光器加工航空发动机上的异形槽，不到4小时即可高质量完成，而原来采用电火花加工则需要9小时以上。仅此一项，每台发动机的造价可省5万美元。
（2）激光切割钢件工效可提高8-20位，材料可节省15-30%,大幅度降低生产成本，并且加工精度高，产品质量稳定可靠。虽然激光加工拥有许多优点，但不足之处也是很明显的。
激光加工过程大体上可分为如下几个阶段：
1.激光束照射工件材料（光的辐射能部分被反射，部分被吸收并对材料加热，部分因热传导而损失）；
2.工件材料吸收光能；
3.光能转变成热能是工件材料无损加热（激光进入工件材料的深度极浅，所以在焦点中央，表面温度迅速升高）；
4.工件材料被熔化、蒸发、汽化并溅出去除或破坏；
5.作用结束与加工区冷凝。
目前，国内从事生产激光器及激光应用设备的单位约有100多家，主要集中在广东（含深圳、珠海特区）、湖北、上海、江苏和北京等经济发达省市。这些地区的年销售额约占全国激光产品市场总额的90%，并已基本形成以上述省市为主体的华中地区、环渤海湾、长江三角洲、珠江三角洲四大激光产业群。
我国加工设备逐渐走向成熟，预计在“十二五”规划的深入落实过程中，中国激光产业必定会有较大发展，激光制造设备技术水平会得到大幅度提高，在信息、能源、交通运输、电子、冶金、机械等支柱产业中会得到更深入的应用，进而提升这些行业的自主创新能力，使其产品适应全球化的发展潮流，形成新的经济增长点，在提高市场竞争力中发挥重大作用。
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