湘绣是中国四大名绣之一，是以湖南长沙为中心的带有鲜明湘楚文化特色的湖南刺绣产品的总称，它起源于湖南的民间刺绣，吸取了苏绣和粤绣的优点而发展起来，已经有2000多年历史。

湘绣发展的确吸纳了众家之长，但因此说它拾人牙慧、毫无创造，显然也是有失公允的。清代晚期，在“天时”、“人和”的共同作用下，无论是技法还是影响力，湘绣都迎来了一次发展高潮。

清代咸丰、同治年间，太平天国起义爆发，轰轰烈烈，几乎占据了清王朝的半壁江山。当糟朽腐败的八旗兵、绿营兵无法与起义军对抗时，曾国藩和他领导的湘军顺势登上了历史舞台。

往后的故事不必赘述，现代教科书已经给了曾国藩和湘军扣了一个帽子——“镇压太平天国起义的刽子手”。1864年7月，湘军攻陷天京（今南京），太平天国覆灭。清王朝是马背上起家，历来重视军功，许多建立了“盖世奇功”的湘军将领因此加官晋爵。他们履职京城，风光无限，但身在异乡的孤独感却不时袭来。为了同乡抱团，这些湖南籍官员迫切需要一种外在符号来获得认同，凝聚精神。此时的湘绣就成了他们的首选。

市场有需求，这是湘绣崛起的天时。与此同时，“人和”的因素也开始闪现——李厚芑[qǐ]、胡莲仙两位绣女，在湘绣技法上独辟蹊径，从此让湘绣具有了区别于苏绣、粤绣的特色。

李厚芑首创“劈丝”和“掺针绣”法，为了更好地表现图案的浓淡阴阳、色阶渐变，李厚芑将一股绣线劈作多股，每股粗细仅相当于头发丝的十分之一。

在绣品色彩渐变的地方预先留出空隙，配好绣线后上针，按不同颜色和色阶一针一针掺绣。用掺针绣技法完成的绣品，图案精细、富有立体感，更赋予了绣品一种雍容华贵的感觉。

李厚芑是湘绣新技法的开创者，而让技法发扬光大、名扬天下的却是湘阴绣女胡莲仙。胡莲仙是苏州吴县人，自幼学绣，对苏绣工艺了如指掌，20岁时她随夫迁居湖南湘阴。正是在这里，胡莲仙学会了湘绣的“劈丝”和“掺针绣”技法。清光绪初年，胡莲仙在长沙尚德街创办“彩霞吴莲仙女红”绣品店，专营湘绣产品，很快供不应求。

清光绪二年（公元1876年）胡莲仙湘绣首度进京，在湖南会馆内陈列展卖，一举轰动京城。

在京湖南籍官商蜂拥采购，仅光绪二年这年，胡莲仙湘绣就“获利巨万”，迅速占领了市场。而用湘绣制作的各色衣物、饰品从此也成了京城湖南人的“制式穿戴”——湘绣为他们提供了群体认同，借助他们，湘绣也在帝国首都站稳脚跟，开枝散叶。

清末是湘绣发展的黄金年代，在中国北方，它甚至一度与“绣坛大佬”苏绣平分秋色，互争雄长。“劈丝”与“掺针绣”技法也进入各地绣工传习所（相当于今天的刺绣职业学校），成为必修课程。清光绪二十五年（公元1899年），湘绣大师胡莲仙去世，归葬在长沙新码头史家港，社会各界人士纷纷赶来祭拜，礼送大师最后一程。

胡莲仙不仅是清末湘绣技艺的领军人物，同时，她还具有敏锐的市场意识，推动了湘绣产业化、规模化生产的进程。胡莲仙的去世，是湘绣发展的一大挫折，其后再没有一位人物能像她一样，引领湘绣走向新的高潮。