据《金坛县志》记载，乾元观位于苏南茅山地区的青龙山，是茅山道教圣地“三宫五观”之一。清末以后，风云变幻，战火连天，乾元观游客渐稀，观内冷清，杂草丛生。直到抗日战争爆发，茅山成了抗日革命根据地，乾元观才又热闹起来。
新四军挺进江南之初，一个下着滂沱大雨的夜晚，乾元观周围一片漆黑，道士们早已入睡。半夜，巡更小道士听到门外有响声，开门查看，头一伸，便吓得缩了回来，快速地关上门。关门声惊醒了当家道士惠心白，他起身询问怎么回事，惊恐万分的小道士战战兢兢地说，门外黑压压地一片，尽是当兵的。惠心白顿觉诧异，根据他的社会经验，这些人不像是日本鬼子，否则早就开枪放炮，杀人放火了；也不像是中央军，他们不会有屋不进甘愿淋雨。他想到了新四军。新四军挺进苏南茅山地区后，接连打了不少胜仗。他耳闻新四军纪律好，是保护人民的好军队，就吩咐小道士赶紧开门打探，如果是新四军就赶快请进观内，绝不能让他们再淋雨。
惠心白猜对了。新四军第一支队司令部、政治处原来驻在丹徒县宝埝镇，这几天，遭到日寇的反复扫荡，陈毅便率领他们冒雨向青龙山方向转移。半夜，他们来到了乾元观前面一个村子，一个参谋敲了几家的门，老百姓被鬼子、土匪吓怕了，都不敢开门。他们就在乾元观附近的树林里避雨。由于雨大，树林根本挡不住暴雨，有人提出到乾元观避雨。陈毅摇摇头说:“算了，乾元观道士不了解我们，不一定让我们进去，大家咬牙坚持一下吧。”
话音刚落，忽听“吱呀”一声，观门打开了，只见小道士探头询问：“请问贵军是什么部队？”一个参谋答：“我们是新四军！”那小道士一听，立刻敞开大门，请新四军进去，并转身飞跑去报告当家道士。
惠心白一边请新四军进屋，一边叫醒所有道士，叫他们让出房间请新四军住，并叫人抱来柴禾，帮新四军烤衣服。陈毅问柴禾的价钱，让通信员通知部下照价付款。道士们一个个愣住了，他们从未见过这种新鲜事，烧点柴禾还付钱？陈毅解释说，我们是共产党领导的新四军，买卖公平，不拿群众一针一线，你们不收钱，我们只好不烤衣服了。惠心白感动地说：“仁义之师啊，前年，我带徒弟到赣州、南昌传道，一路上亲眼目睹中央军到处抢东西，他们从村子里出来，个个肩上扛的是老百姓的红布绿衣，手里牵的是老百姓的猪、牛、羊。”
部队安顿就绪，惠心白打着灯笼陪陈毅在观内走了一遍。在谈话中，陈毅非凡的风度和渊博的知识，使惠心白顿生敬意。他发现新四军武器低劣，忧虑的说：“贵军武器又少又劣，怎么能将东洋人赶走？”陈毅说：“我们的困难确实不少，宝埝镇的张浩明先生见我们枪少人少，就送一套便衣给我，让我穿上便衣离开茅山，他的心是好的，你同张浩明都有一颗善良的心，怕我们新四军吃亏，但我们方针就是持久战，我们的任务就是唤起民众，发动民众同我们一起干。眼下民众还没发动起来，几个日本鬼子进村，一村几百人就吓得拼命跑，跑有什么用，只要大家齐心，用跑的劲头同鬼子干，几百号人还斗不过几个鬼子？”惠心白连连点头：“人多力量大，我从贵军身上看到了抗日救国的希望！”
惠心白是个诗词歌赋、书画戏曲无所不能的人，且为人正直，与兴趣广泛、气度恢宏的陈毅在许多方面有共同语言。他们很快成了知己，友谊与日俱增。
陈毅在乾元观，经常会见苏南的中上层知识分子、名流学者、著名士绅，向他们宣传新四军的团结抗日主张，晓以大义。惠心白也协助陈毅做他们的工作，以自己的亲身感受开导他们，后来这些人很多走上了抗日道路。
当时，苏南党政军的重要会议常在乾元观举行，乾元观有“小延安”之称，惠心白也有“半个新四军”之称。惠心白在陈毅影响下，除了动员一部分道士参加新四军之外，还把观内所有道士组织起来，以化缘为名，时常到句容、天王寺、宝埝、南镇街等地侦察敌情。一天，陈毅接到一个道士的报告，说第二天天王寺鬼子与宝埝镇鬼子调防。陈毅立即调兵，次日，趁鬼子调防无防备，在后白附近伏击了鬼子，消灭鬼子13人，俘虏4人。
这年秋天，陈毅率第一支队司令部、政治处向溧阳方向转移，与粟裕率领的第二支队在水西村会合，成立了新四军江南指挥部。陈毅离开乾元观那晚，和惠心白长谈了3小时。部队要出发了，两人还恋恋不舍。惠心白送出30多里，他返回时，陈毅又带着警卫员回送20多里，惠心白说：“千里相送总有一别，请陈司令上路吧！”两人这才分手。
惠心白与陈毅分手后，时刻惦念着陈毅，两人时有书信往来。陈毅对惠心白是有信必复，有时以诗词代信。转眼已是冬天，一天陈毅忙完公务，突然想起久未收到惠心白的书信，便带着警卫员，跃马长鞭，一口气赶到乾元观。谁知眼前竟是一片废墟，陈毅的心揪了起来。这时，一个放牛娃走来，陈毅向他打听乾元观被焚毁的经过，“是日本人烧的！”孩子一五一十向陈毅诉说。
一天午后，几个孩子在乾元观门前玩耍。突然响起激烈的枪声，枪声越来越近，几个孩子大声喊：“鬼子来了，快跑啊！”然后一溜烟的跑到山坡树丛躲起来，观察着。这时，约有30多个鬼子进了乾元观，一个鬼子军官用刀尖抵着惠心白的胸口，厉声说：“皇军扫荡的辛苦，米西米西，赶紧烧饭，拿酒拿肉！”惠心白面无惧色答道：“我们是出家人，没有酒肉。”鬼子眼露凶光：“你的，通新四军的，用酒肉招待他们，为什么皇军来了没有酒肉？”惠心白反驳说：“你说的事完全没有，新四军遵守三大纪律八项注意，他们怕火星引起火灾，宁愿在山坡烧饭也不在观内生火，更不要说吃酒肉了！”鬼子军官吼道：“你的，被赤化了”。说罢用刀一捅，惠心白前胸顿时鲜血直涌，身体摇晃了几下就倒下了。道士们见住持倒在血泊中，便四处逃散，鬼子举枪射击，道士们纷纷倒下。鬼子军官却仰头哈哈大笑，吩咐手下大火烧掉了乾元观。
陈毅对惠心白遇难极其悲痛，写了一首诗悼念他，可惜诗已经失传了。
那次烧乾元观的日军中有个士兵叫村田，酷爱摄影，每到一处就喜欢拍摄几张留影。一到乾元观，他就被壮观美丽的古建筑迷住了，拍下了乾元观所有建筑，也拍下了焚烧后的惨象。当时他受日本军国主义教育，认为在中国烧杀抢掠是天经地义的，他把拍下的几百个胶卷带回日本，向亲朋好友和民众炫耀自己辉煌战绩。
村田是广岛人。美军在那里丢了一颗原子弹后，他的家人和亲朋好友都葬身火海。日本战败，村田返回广岛，目睹这一切，心情极度悲痛。他开始反思，逐步认识到日本军国主义发动的这场战争，不仅伤害了中国人民，也伤害了日本人民，对自己在中国的丑陋残暴行为，感到深深内疚，这种负罪感一直折磨着他。
为了减轻自己的罪责，揭露那场残酷的战争，他将在中国拍摄的日军烧杀的照片，按时间顺序整理成画册，配上文字说明，让同事传阅，要大家牢牢记住这一历史教训。
1992年，村田随日本观光团来到中国，特地到了茅山道院，并将自己当年拍摄的乾元观六张照片交给了当地政府，抱着负罪感讲述了当年乾元观被焚毁的经过。
金坛县人民政府立刻根据照片重新修复了乾元观，乾元观又恢复了往日的辉煌。
