清末,郭嵩焘在任广东巡抚期间,为阻止外国人的侵扰,维护南海诸岛主权,多次派遣广东水师到南海巡视;后来,他改任清朝首任驻英国兼驻法国大使,往返途经南海诸岛,并在其著作《使西纪程》中明确指出,南海为“中国海也”,西沙群岛为“中国属岛也”。
从60年代开始特别是70年代迄今,我国南沙群岛露出水面的岛礁以及海域被周边国家侵占和分割,资源遭到大量掠夺。这些国家是越南、菲律宾、马来西亚和文莱,其中越、菲、马3国还对岛礁进行军事占领,只霸占海域的有印度尼西亚。加上中国和台湾,目前6国7方在南沙群岛形成对峙和角逐局面。到1991年底,除我军控制的6个礁和台湾控制的太平岛,其他44个岛瞧分别被越、菲、马侵占。而越南是唯一提出对南沙群岛拥有全部主权的国家,也是南沙争瑞最大的既得利益者,扩张野心最大,对我国构成的威胁也最大。
目前南沙群岛中,台湾有效控制并驻军的岛礁仅太平岛一个,岛上则有海军陆战队的驻军基地(已撤除)与港湾设施(已遭台风毁坏)。太平岛是南沙群岛中面积最大的岛,并拥有南沙群岛仅有的天然淡水,这些因素使得此岛成为南沙群岛中最具战略价值的岛屿。中国台湾宣称领有南沙群岛全部岛屿。
越南目前控制南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、毕生礁、景宏岛、中礁、南威岛、安波沙洲、柏礁、北礁、西礁、无卫礁、日积礁、大现礁、东礁、六门礁、南华礁、舶蓝礁、奈罗礁、鬼喊礁、琼礁、蓬勃堡礁、广雅礁、万安滩、西卫礁、李淮滩、人骏礁等。而越南宣称拥有南沙群岛全数岛屿。
马来西亚占有弹丸礁、南海礁、光星仔礁。而马来西亚宣称领有范围为南沙群岛北纬8度以南范围海域与岛礁,在太平岛以南,故与我方驻军少有冲突,但与菲律宾起过争执,与其他诸国目前较少传出冲突。而为了维持东协内部团结的表象,马来西亚不倾向於使用武力解决问题。
菲律宾目前实际控制马欢岛、双黄沙岛、费信岛、中业岛、南月岛、北子岛、西月岛、司令礁,其中中业岛上有一条跑道长1,500公尺、宽90公尺的机场。菲律宾宣称拥有南沙群岛全部岛屿。
目前汶莱主张拥有南沙群岛中南通礁之主权,但未驻军。由於国家弱小,国际上很少传出汶莱与他国领土冲突事件的报导。
目前印尼并未在南沙群岛占有任何岛礁,也未宣称拥有任何南沙群岛的岛礁,但印尼大产油地的纳土纳群岛200海里经济海域的东北部,与南沙群岛的200海里经济海域有重叠之处。
事实是菲律宾、越南等率先从60年代末起就“蚕食”南沙。
从80年代起,岛屿抢占日趋激烈。菲律宾又占领了4个,共占领10个岛礁。越南到1988年止抢占了28个岛礁。马来西亚则于1983年和1986年占领了弹丸礁、南海礁和星仔礁。
80年代末,菲律宾空军在其占领岛屿上修建飞机跑道。1991年9月16日,马来西亚也宣称将在其占领的南沙礁上建筑飞机跑道,还从本土运输泥土扩大其所占岛礁,建设成观光旅游点。越南也派人去南沙考察,建渔港,建灯塔。这些国家纷纷与外国石油公司合作,开采南沙地区的油气资源。中国只控制了9个岛礁,其中的1个太平岛还是在中国台湾手里。

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