DJ Soto第一次将Oculus Rift戴在头上进入VR世界，他觉得自己就像古代的先知们一样——到达那个可以实现他使命的应许之地。那是2016年的夏天，当时他正在游览刚诞生不久的AltSpaceVR。作为一款免费的社交应用，AltSpaceVR可以实现用户在2D与3D之间切换，通过VR头显或PC屏幕来探索虚拟世界。
Soto的VR教堂里
无神论者也会经常来听他的传教
在Soto进入AltSpaceVR后，他发现这里是个几乎空无一物的虚拟世界：只有几个虚拟化身正在参加智力竞赛或表演俗气的喜剧。尽管如此，这位年轻的传教士还是惊喜万分。
在辞去此前在宾夕法尼亚州一家教堂的牧师工作后，Soto一直在试图寻找并建立一个更大包容性的教堂。毕竟，他早已开始了他的牧师生涯，向尽可能多的人传递上帝的爱。Soto相信，目前的宗教系统已经停滞不前了。他认识的那些牧师不得不对那些路人进行讲道，因此Soto决定建立自己的教会。
Soto的脑海里充满了想法，甚至他认为自己极具“企业家精神”。Soto经常想象通过在不寻常的地方宣传教义或学习圣经，如落后的城镇，体育馆，露营地和酒吧等等。本来Soto一家计划前往加利福尼亚州，在沿途建造一系列临时性教堂，直到他遇到了VR。
AltSpaceVR正是Soto一直在寻找的东西。全国各地的教堂都在推出数字产品——建立直播或社区留言板，以让年轻人参与进来，或帮助老年人或病人远程礼拜。实际上早在五年前，Soto便用其中的一些工具在网上建立了自己的教会，但VR更像是一个激进的下一步，这是一个真实的数字世界，一个可以传达交流感觉的数字世界。
Soto的VR教堂
在他踏入AltSpaceVR两天后，Soto在那里发表了他的第一次VR布道，每隔几周也会主持一次传教。有时会吸引几十个人前来聆听，有时却空无一人。但Soto表示他并不介意，在过去的牧师生涯里，从未有过无神论者前来听教，但现在无神论者经常回来听他讲述来自上帝的爱。而在他第一次戴上VR头显的10个月后，Soto创立了首个完全以虚拟现实存在的VR教堂。
一直以来宗教团体都热衷于在数字世界中占有一席之地。2006年，最早的二维虚拟世界之一《第二人生(Second Life)》开始免费注册，于是教堂、寺庙、犹太教堂以及清真寺便开始在这个虚拟世界中修建禅修花园进行传教。但是在虚拟世界中建立一个机构需要一大批忠实的簇拥者。而后《第二人生》的玩家越来越少，教会会员也逐渐减少。
但是Soto相信，精神运动一定能够在VR中获得发展。首先，社交VR正在蓬勃发展之中，大量的虚拟世界正在网络上出现。随着VR头显价格的下降以及VR技术的普及，Soto把虚拟教堂看做是提高教堂出席率的最佳方式，尤其是对于那些年轻人和其他感到被现实世界教会疏远的人。
和所有先驱者一样，Soto也同样面临着一些障碍。为了让他的VR教堂得以生存，他必须在其他新兴平台上开设分支机构，然而这需要现实世界的资金。同样，Soto也需要让主流基督教接受“宗教的未来是虚拟的”这一趋势。
Soto不知道的是，一个名叫Brain Leupold的人也将VR看作为一个宗教复兴的新场所。Leupold是一名瘾君子，在戒毒所戒掉毒瘾后，他便开始向医院的孩子们赠送 VR头显。期间，他被一个名为Henry的瘫痪儿童所感动。关在医院房间里的Henry无法前往教堂，因此Leupold为他制作了一个关于教会的VR电影《Amity Christian Church》。
2016年的夏天，Alistair Clarkson偶然发现了Leupold和Soto的项目后，便对他们二人提出一个建议：为什么不联合在一起呢?于是三人签署了正式协议，并定期在AltSpaceVR上讨论他们的计划。
基督教在新媒体信息传播方面有着悠久的历史，印刷机最初就是用来散发宗教宣传单的。到了20世纪，原教旨主义和福音派基督徒蜂拥到电台和电视前吸引信徒。而今天，很多教堂都有自己的网站和流媒体服务。根据2017年的调查数据显示，约45%的美国人都是通过使用互联网来获取各种宗教和精神内容的。
“基督徒基本上已经适应了每一种新兴出现的技术，特别是那些对信息传播有帮助的。”宗教研究学者、《Virtually Sacred》作者Robert Geraci说。不过尽管有着悠久的使用历史，但基督教和科技在某些方面却依旧相左。新技术也会扰乱教会的等级制度，例如，印刷机帮助改革派的教义得以传播，但却挑战了罗马天主教会的权威。
VR的灵活性对于那些想要接触到非教会人士的人来说是个福音，但对于那些致力于保守思想的教派来说则相反。“虚拟世界是一个流动性大的地方，那些花时间在虚拟世界中的人是探索者，所以他们可能会经常去寻找其他新鲜的人或地方。”长老会部长Neal Locke说。2016年8月，Intersect Project网站上的一篇文章警告说，VR技术可能会增加对犯罪的吸引力以及不满情绪。
2016年，作为新教教派的苏格兰教会宣布，他们考虑在成员数量锐减的情况下加入在线洗礼，随后教会在媒体的强烈反对声中迅速撤回了这一主张。但在Soto看来，AltSpaceVR中，池塘和溪流为沉浸在洗礼水中的虚拟化身提供了完美的场所。
在VR世界中，Soto会对其他会众说：“无论你来自世界的哪个角落，即使你不相信上帝，也都会被邀请来到VR教会中。”然后，他进行短暂的祈祷，并演奏了一首关于耶稣的歌曲。当歌曲结束后，所有出席的虚拟化身均发出小小的表情符号，这其中有些人是信徒，有些人是无神论者。
“作为一个无神论者，我13岁时候便不再去教堂了。但作为一个对宗教保持好奇的人，我在某种程度上来说是Soto的受众目标。当我参加了最近的一次VR传教时，我感到很受欢迎、很放松。”一名虚拟教会社区的用户说。
“在所有服务结束后，我认识了一个ID名为JTravelin的用户，他告诉我他是个无神论者，于是我便问他是什么把他带到VR教堂的。”
JTravelin说：“我在一所天主教学校上学，所有学生和老师都很固执，我感觉周围的每个人都被洗脑了。虽然我不相信上帝，但Soto的会众让我感到很舒服，我认为他们很有启发性。”
在教堂中找到一个无神论者并不奇怪，很多人都是陪同家人一起去寻找平和的。但是要找到一个追求宗教仪式的无神论者，一个在教堂内谈论无神论思想得人是不同寻常的。在Soto的世界里，教会就是这样一个会众意见迥然不同的地方。
本文编译自：Wired
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