痰是人体呼吸道的分泌物，它是通过支气管纤毛运动上皮纤毛的运动，从肺部向上呼吸道推动，最后，通过人的正常咳嗽反射从气管内咳出排出体外，正常人痰很少，只是保持呼吸道湿润而分泌的少量粘液。
但当人吸入刺激性气体、尘埃、致病细菌、病毒等有害微生物时，上呼吸道就可能发生炎症，或者肺部发生疾病，呼吸道就会分泌增加，痰量就会增加，而痰的性质也会发生变化，由粘痰变成黄脓痰。
白色的粘痰是表示呼吸道有轻微的炎症，常是感冒的患者。
因为这种痰里存在大量病毒以及巨噬白细胞(一种免疫细胞)的尸体。在电子显微镜下，会发现许多白细胞和各种类型的感冒病毒。
治疗白色粘痰是最常见，也最容易治疗。
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黄色或绿色的浓痰
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体内有化脓性炎症，就是重呼吸道感染，气管炎或者支气管炎等。这与肺炎球菌引起的大叶肺炎区别很大，是化脓性细菌(常见的有葡萄球菌、链球
菌、绿脓杆菌等)感染人体而出现化脓，脓液为死亡的白细胞、坏死组织。
一般情况下，吸烟、感染和大气污染等环境下很容易引起慢性支气管炎症，发炎就会带来肿胀。
呼气时支气管炎患者的气管会变得非常狭窄(远比常人狭窄)，空气就会滞留在肺部排不出去。
肺泡内压不断增高，导致肺泡过度膨胀或破裂。就像一个充了大量气体的气球，过度膨胀爆裂一样。
肺部就会含有少量的血红细胞，而由于肺泡内空气的存在，痰液中本身存在大量的气体，所以咳出来的痰就会呈粉红色泡沫状。肺气肿患者往往伴随有呼吸衰竭。
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