沙发的发展经历了漫长的道路。
公元前2000年左右，古代埃及人开始用兽皮蒙垫椅、凳的座面，用皮革、灯芯 草或亚麻绳索编织座面，这被认为是世界上最早的软体家具。古希腊人生产了相似的家具，并开始使用织物包封的软垫。
公元前1世纪的罗马帝国时期，已经出现了沙发的“雏形”制品。在着名历史城市庞贝挖掘出土的蒲克雷亚瑞家具器具中，有一件用象牙和黑檀木制作的躺椅，已经具有了较高的制作水平。
较早的软包沙发出现于16世纪末和17 世纪初。当时的沙发主要用天然的弹性材料作为填充物，以形成一种柔软的人体接触表面。材料主要有马鬃、禽羽、植物绒毛等，外面用天然鹅绒、刺绣品或其他织物蒙面。它比硬坐具不仅更舒适，而且更华丽。这种产品一出现就受到了人们的欢迎。当时欧洲普遍流行的供大众使用的华 星格尔（Farthingle）椅，也是最早的沙 发椅之一。
1828年以后，弹簧开始出现。1904 年，莫里斯（Morris）发明了弹簧的组装 体，他将成组的喇叭弹簧装入框架内，它是现代深座弹簧沙发的先例。20世纪 20~30年代，英国某弹簧公司发明并完善了袋装弹簧。
20世纪20年代，一个叫丹洛甫 （Dunlop）的人又发明了一种软垫新工艺——橡胶发泡工艺，在天然橡胶乳液中充入气体，然后倒入模具成型并烘干，从而获得一种弹性填料——发泡橡胶。发泡 橡胶的应用简化了沙发的填装蒙面工艺， 并具有弹簧软垫等的外观质量与功能效果。
20世纪60年代，人们开始了充气、 充水软垫的试制。由于塑料工业的发展， 聚氯乙烯（PVC）材料性能的提高，才使 充气、充水软垫得以实现。充气、充水软 垫已在很多国家成批生产并投入市场。
考察中国的沙发历史，远在汉代已经 有关于“玉几”的记载。《西京杂记》中描绘汉代王公们的生活情景时有“汉制天子 玉几，冬则加绞绨其上……凭之”，这种缚 有厚层织物的坐具“玉几”，可以看作是沙发的“祖先”。唐代，宫廷中已经出现软垫 的“御椅”，从结构要求衡量，属于简易沙发。
明清时代，家具设计和制作技术有新的突破，出现蜚声于世的明清家具。直到20世纪初叶，才逐渐从国外引进了带有 弹簧座垫的沙发，但仍属于贵族的生活用 品，普通百姓不敢问津。
1840年沙发由英国传入我国。解放初期，我国的沙发制造业初具规模，仅上海一地就有三四十家沙发作坊，拥有300 左右的沙发工人，从事沙发制作。随着生活水平的提高，沙发逐渐成为中国人民所喜爱的家具，并有普及于每个家庭的趋 势。60~70年沙发末沙发恢复生产后，由于其实用性强，不仅是消除人们疲劳的休 息用具，而且还能减轻工作时的疲劳强 度，因此它的使用越来越广泛，要求也越 来越高，沙发开始进入寻常百姓家。
现在沙发已经成为家家户户不可缺少的家具，而且对沙发的式样、用料甚至对保健功能的要求越来越高。除了各类休息 座椅外，还有各类汽车、飞机、轮机座 椅，工厂和医院的操作椅，以及各种办公及工作座椅，各类床垫等，都要求制成沙发类的软体结构。目前我国各大、中型城 市都建有沙发厂，制造和经营各沙发，这 些沙发在造型和工艺上得到国内外客户的 好评和欢迎，有的沙发品种已畅销国际市场。