明清古典家具的式样繁多，使用的时候免不了藏一些“不能说的秘密”，于是不少箱柜类家具就会用到锁。《辞源》：“锁，古谓之键，今谓之锁。”最早的锁是竹子、木头做的，汉朝时才出现金属锁，到了鼎盛时的明清时期，则以铜质和铁质为主了。
古典的锁都会做得很精致，往往有一些形象的寓意，如人物锁就有嫦娥奔月、仕女图，动物锁则有十二生肖、鱼，还有一些上面会雕刻各种吉祥的文字：状元及第、麒麟送子、龙凤呈祥。
古锁不仅有各种样子，开锁的方式也千奇百怪。无匙锁，顾名思义就是没有钥匙，要靠手指的默契配合和手上的力度才能打开;鸳鸯锁要用两把钥匙才能打开;三巴掌锁需要对锁连拍三下才能打开;还有要对上诗句的藏诗锁，简直就是益智玩具。
古锁还象征了身份地位，这一点还反映在钥匙孔上。按照古代等级制度的规定，普通老百姓只能用“一”字孔锁，士大夫能用“士”、“吉”字孔锁，王侯将相又另有区别，而“喜”、“寿”是在喜庆寿诞上用。
古锁造型有鱼型的，鱼与“余”同音，取年年有余的吉祥之意；有葫芦型的“福禄锁”；还有一对景泰蓝葫芦对锁是明清时间帝王将相祝寿时的礼品，它色彩鲜艳透亮，上面有“寿”字，下面是两个铜钱图案，寓意健康长寿高于金钱。
爱情也是古锁里必不可少的主题。清代有一种古月琴锁，样式精美，寓意爱情。云南少数民族的小伙子，会在宁静的月夜里，弹奏月琴，吸引姑娘们前来林间相会。而表达爱情最经典的锁，应该是喜鹊锁。喜鹊在中国传统文化里寓意着爱情，于是喜鹊锁被热恋中的青年男女当作爱情信物相互馈赠，以表“今生永不诀”的心意。
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