脊柱侧弯定义为脊柱向侧方的异常弯曲，超过10°。从身后观察，正常的脊柱是垂直的。然而，脊柱侧弯的患者从身后观察，侧方或者偏向一侧的弯曲就很明显。图示表明了脊柱向一侧倾斜的外观，但是要与姿势不良区分开。
脊柱侧弯从实质上而言，包括功能性和结构性侧弯。功能性侧弯可能是由体位决定的，比如:人如果站立不对称，一侧膝关节屈曲，骨盆就会向下倾斜，脊柱侧弯就出现了。但是一旦膝关节直立和骨盆与地面平行时候，侧弯立刻消失。结构性侧弯是那些僵硬的弯曲，不会随着姿势的变化而改变的。因此结构性弯曲就比功能性侧弯更重要。
躯干从侧方观察时候，正常的脊柱会有正常的弯曲存在。当脊柱的下段有前凸存在时候，那样在上胸区域就有正常的后凸存在。当前凸增加时称为过度前凸；上胸段的后凸增加称为过度后凸畸形。从侧方观察出现的异常变化往往伴发脊柱侧弯性变化。在青少年性最常见的脊柱侧弯中胸段的后凸往往是减小的。
