选择合适建造核电厂的地理位置（选址），是核电工程的第一个环节，也是核电安全管理的起点。为了防止放射性的意外泄漏，核电厂厂址对地质、地震、水文、气象等自然条件和工农业生产及居民生活等社会环境都有严格到近乎苛刻的要求。这些要求已经以法规的形式确定了下来，只有满足要求的厂址，才有可能得到国家核安全监管部门的批准。
核电厂在安全管理上必须设立应急计划区，为了有利实施，厂址应选择在人口密度较低的地区，而考虑到供电方便与经济，核电厂又应尽可能靠近负荷中心。
核电厂选址要求非常高，而且很多条件是互相牵制的。所以选址工作既复杂又费时间，在选址过程中要研究调查的是：人口密度与分布、土地及水资源利用、动植物生态状况、农林渔养殖业、工矿企业、电网连接、地质、地形、地震、海洋与陆地水文、气象、交通运输等历史资料和实际情况。采用的方法有：卫星照相、航空测量、地面测量、地下勘探、大气扩散试验、水力模拟试验、理论模型计算等。