自1954年苏联第一座并网发电核反应堆开始运行以来，全球在运行的核反应堆有400多座，累计安全运行了约1.4万堆年。其间重大核安全事故共发生三次：1979年美国三哩岛核事故、1986年苏联切尔诺贝利核事故和2011年日本福岛核事故。每次核事故的发生，都为核安全敲响了警钟，促进了核电安全性能的提高和核安全文化的发展。
1. 三哩岛核事故
三哩岛核电厂位于美国宾夕法尼亚州，1号机组1974年开始正式运行，2号机组1978年正式运行，采用压水堆技术。
1979年3月28日，三哩岛核电厂的2号机组发生了严重事故。事故的起因是蒸汽发生器的给水泵跳闸，事故给水管线上的阀门由于维修人员的误操作而处于关闭状态，使蒸汽发生器的给水中断。事故发生后，由于信号显示不全，操纵人员未能及时发现设备处于不正常状态，出现了多次的人为误操作，使得事态严重恶化，堆芯发生三次裸露，导致反应堆堆芯严重损坏。但由于安全壳的防护，没有造成大量放射性释放的灾难性后果。事故表明，三哩岛核电厂存在设计缺陷、设备故障、操作失误和管理等问题，而操纵员的失误是引发这次核电严重安全事故的主要原因。