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土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。

——先秦歌谣《伊耆氏蜡辞》

据记载，中国人过春节已有三千多年的历史。先秦时期，春节的庆祝活动尚未形成明确的习俗，但已有其雏形。由于当时历法不统一，春节的日期在不同朝代和地区之间存在差异，例如，夏朝所用的夏历以农历一月为正月，而商朝所用的殷历则以农历十二月为正月。自汉武帝太初元年始，春节的日期才固定下来，延续至今。

最初，春节的庆祝活动主要与祭祀和祈福相关，人们会在岁末年初之际举行祭祀仪式，向天地神灵祈求来年的丰收、平安和吉祥，祭品丰厚，仪式盛大。这种祭祀传统在先秦时期得到了延续，并为后来春节习俗的形成奠定了基础。从歌谣中可得知，古人对待神灵的复杂态度——用命令与祈求混杂的语气，祈祷神灵在新的年份里管束好水土、昆虫、草木，让它们各安其位，以免带来祸害。

正月之朔，是为正日。躬率妻孥，洁祀祖祢。及祀日，进酒降神毕，乃家室尊卑，无大无小，以次列于先祖之前，子妇曾孙，各上椒酒于家长，称觞举寿，欣欣如也。

——崔寔《四民月令》

汉代时，春节已逐渐成为一个重要的传统节日，相关习俗开始形成并得到广泛传承——人们放爆竹、吃水饺、饮椒柏酒，而最为隆重的仪式依然是祭祖。男女老少，无论尊卑，齐聚一堂，一片祥和欢乐。

除此以外，大家耳熟能详的“年画”也从汉代开始流行。年画起源于门神画，最早的两位门神形象便是神荼(shēnshū)和郁垒(yǜlǜ)。据《山海经》记载，两位是专门负责看守鬼魂出入的神灵，他们住在度朔山上，用桃木剑斩恶鬼。因此，人们将神荼和郁垒的形象绘制在桃木板上，或者刻成桃木人，作为门神挂在门上，用以驱邪避鬼、守卫家宅平安。

天颜入曙千宫拜，元日迎春万物知。

——杨巨源《元日观朝》

从唐代起，春节被定为政府法定假日，唐代开元年间《假宁令》规定，元正、冬至各给假七日，唐朝人自此拥有“过年七天乐”。文中提到的“元正”便是指春节。不过对于官员们来说，想要开启这个长假并没有想象中那么轻松，如果是个“职位高，责任重”的京官，不仅除夕夜要进宫参与皇家“团建”——陪皇上吃年夜饭、看表演、守岁，第二天一早还要参加大朝会，为皇上写新春贺词。每逢元日，朝廷照例举行早朝大典，庆贺新年，《元日早朝》一诗中便描述了帝王朝会威仪的庄严与四海一家、共享元日的升平气象：“九陌朝臣满，三朝候鼓赊。远珂时接韵，攒炬偶成花。”

而在民间，文化界百花齐放，百姓的审美大大提升，庆贺新年的方式也更为丰富多彩，人们合家团聚，准备一年中最为丰富的年夜饭，饮酒、祈寿、看傩戏、赏春……大唐盛世，年味儿十足。

爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。

千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。

——王安石《元日》

除祭祖、守岁、拜年等传统习俗外，春节的庆祝活动在宋朝达到了新的高峰，王安石的《元日》便描述了当时过年的盛况。不过不同于唐朝的鲜艳明丽，宋代的过年画风显得更为清新淡雅一些。那时开始流行贴春联、还以花卉、禽鸟、书斋文具为题材画岁朝图，更出现了节日特色美食，如饺子、年糕等，至今仍然是国人春节餐桌上的必备佳肴。

宋朝人过年的风韵雅致，堪称历史之最，也引得后世竞相模仿。到了明清时期，大家不仅继承了宋朝的各项清雅风俗，春节的庆祝方式也更为丰富多彩，出现了舞龙舞狮、踩高跷、打鼓击锣等新的杂艺表演活动。此外，送“名帖”拜年的方式自明朝开始愈发盛行，即不亲自登门，而是通过送名片或贺卡来表达祝福，如文征明《拜年》诗云：“不求见面惟通谒，名纸朝来满敝庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”到了清代，春节的习俗得到了进一步的规范和丰富。除夕、初一、初五、元宵分别做什么，各类习俗大都是明清时期完善并延续至今的。