王霸之分,犹如《论语》所云:“导之以政,齐之以刑,民免而无耻;道之以德,齐之以礼,有耻且格。”“导之以政”的政令刑施是以力服人,不能让天下人心悦诚服,人民不反抗,只是因为一时力量不足而已。“道之以德”的礼治治道是以德服人,能让天下人心悦诚服,如孔门弟子敬服其师一样恭敬真诚。以力服人的霸道,一定要有大国的力量作为后盾,才能雄霸天下、所向无敌。以德服人的王道,则不用等待大国的力量来支持,如商汤不过以七十里的土地、文王不过以百里的土地,就能亡夏灭商,取而代之,这就是商汤文王以德服人,而王道天下的史实证明。
孟子反对霸业,有如鄙薄乡愿一般的严厉。且孟子身在战国,不似春秋尚有尊王攘夷的大一统之义,故孔子礼敬管仲,而孟子羞称五霸,此显然有时代背景的不同因素在。实则孔子讲 “君人之分”,孟子讲“人禽之辨”,此儒学精神是一派相承的。尽管孔孟对管仲的评价不同,但并不表示他们对于王霸的价值标准或价值根源有何歧义或冲突,而是相应于春秋与战国的不同背景,对王霸治道有不同的诠释与指点而已。
“以德行仁者王,以力假仁者霸”的治世区分,一者以德,一者以力。故前者为行仁,后者为欲望,然二者在政治道德上,也有其不可磨灭的价值,此之为王霸之分。