魔芋，别名“蒟蒻”(jǔ ruò)，主要生长在海拔600-2500米的山区和丘陵地带，环境温度要求在年平均16°左右，属天南星科多年生草本植物，自古以来魔芋就有“去肠砂”之称。
全世界分布约有170余种，中国魔芋有着悠久的种植历史，主要分布在中、西部的湖北、陕西、云南、贵州、四川等省的山区，其中湖北西部山区是我国优质魔芋的主产地。
魔芋的主要成份是球茎中所含的葡甘露聚糖，是一种低热能、低蛋白质、高膳食纤维的食品，还具有水溶、增稠、稳定、悬浮、凝胶、成膜等多种理化特性，所以是一种天然的保健食品又是理想的食品添加剂。
目前我国记载的魔芋有19种，被开发利用的主要有花魔芋、白魔芋两种，以及近年新开发的黄魔芋品种。
魔芋干品中约含50%-60%的葡甘露聚糖，20-30%的淀粉，2-5%的纤维素，5-10%的粗脂肪，3-5%的可溶性糖（单糖和寡糖）和3-5%的灰分（矿物元素）。
国内外研究表明，魔芋葡甘露聚糖是由D-葡萄糖和D-甘露糖按1：1.6的分子比由β-（1-4）键多个结合起来的多糖，其分子量为100万~200万道尔顿，随魔芋的品种、加工方法及原料储存时间而变化。
中国有栽培和食用魔芋的悠久历史，1000多年前就有相关的记录，目前，魔芋食品已被联合国卫生组织确定为十大保健食品之一。
根据广泛的安全食用记录，中国卫生部于1998年2月16日卫监发[1998]第9号文件正式将魔芋列入作为普通食品管理的食品新资源名单，于2000年5月19日发布国家标准。
美国于1997年由美国食品与药品管理局（FDA）批准作为食品添加剂，刊登于美国食品添加剂规范（FCC）第4版，美国食品用化学品法典（FCC）也有相应的魔芋粉标准，魔芋粉可作为食品胶凝剂、增稠剂、成膜剂、乳化剂、稳定剂[CAS:(37220-17-0),1996]。
欧盟于1998年11月4日官方正式公报，编号L295127，E-425，批准/注册用于食品中，最大用量为10克/公斤。此外，欧洲食品安全管理局于2010年官方发文【EFSA Journal 2010;8(10):1798】宣称，葡甘露聚糖作为能量限制饮食，有助于瘦身减肥。