随着颈动脉超声技术的普及和公众对健康的日益关注，中老年人越来越重视体检中可能出现的颈动脉斑块、颈动脉硬化或颈动脉狭窄等问题。
据北京大学的研究显示，中国30-79岁的人群中，有2亿人存在颈动脉粥样硬化，1.5亿人有颈动脉斑块。这一现象在全球范围内也十分普遍，动脉粥样硬化血栓形成已成为导致死亡的主要原因之一，远超过肿瘤等其他疾病。因此，血管健康问题已成为人们关注的焦点。
颈动脉斑块—血管里的“土丘”
颈动脉粥样硬化（AS）是一种慢性炎症性疾病，主要影响动脉内膜。由于脂质和炎性物质在动脉血管内壁积聚，形成了类似于小米粥的斑块，导致动脉狭窄、硬化、弹性降低，阻碍血流流动，从而可能引发器官缺血性损伤。
最近的研究表明，中国有三分之一的成年人存在颈动脉粥样硬化斑块。据《中国循环杂志》发表的中国慢性病前瞻性研究分析报告显示：
① 在40岁以上的成年人中，颈动脉斑块的检出率超过40%。
②45岁以上的中老年人中，颈动脉斑块的检出率接近80%。
③而60岁以上的老年人几乎都有颈动脉斑块。
颈动脉斑块的出现与血管老化密切相关。这些斑块就像平坦道路上突起的小土丘。当土丘不高时，一般不会影响车辆（血流）的通行；但随着小土丘的增高和范围的扩大，可能导致交通“瘫痪”，即动脉阻塞。因此，早期发现和干预颈动脉斑块对于预防脑卒中等心血管事件至关重要。
干细胞干预颈动脉斑块
近年来，科学家们发现间充质干细胞（MSCs）具有独特的抗炎和免疫调控功能，这主要归功于其分泌的各种生物活性物质。此外，MSCs还有分化为内皮细胞的能力，有助于加速受损血管内皮的修复，进而抑制动脉狭窄的形成。这些发现为治疗动脉粥样硬化等疾病提供了新的思路和手段。
（切片显示治疗后移植细胞参与修复血管，向内皮细胞分化）
体外输注的间充质干细胞能够向受损部位募集,并进一步分化为内皮细胞,修复损伤血管。另一项研究也证实了干细胞对于血管新生产生的作用。
研究发现脐带组织中提取出的干细胞，能够在缺血微环境条件下分化成内皮细胞，参与血管新生，促进缺血局部的血流恢复。
在《中华老年心脑血管病杂志》发布的最新研究综述，阐述了干细胞移植防治动脉粥样硬化的研究进展。论文第一作者总结了干细胞移植降低动脉粥样硬化风险的5大机制：
①调节脂质代谢水平
高脂血症是一个公认的动脉粥样硬化危险因素，三项动物试验表明注射间充质干细胞可降低试验血清脂质水平，从而减少斑块中的脂质沉积，专家通过对高胆固醇血症模型小鼠进行干细胞移植移植，8周后数据表明，干细胞移植后的小鼠血清胆固醇水平下降了33%。
②内皮细胞保护
动脉粥样硬化斑块形成的触发因素是内皮功能障碍。间充质干细胞已被证明可增强内皮细胞分化，提高内皮细胞活力，恢复内皮功能，加速受损动脉内膜的修复过程，减少或消除斑块的堆积，从而阻止动脉粥样硬化发生。
③清除炎症细胞
动脉粥样硬化的典型危险因素包括衰老、高血压、高胆固醇血症、糖尿病和肥胖。在过去的十年中多项相关研究表明间充质干细胞具有抗炎特性及免疫调节作用。
干细胞移植能清除炎症细胞进而减缓AS进程，主要表现为减少浸润的炎性巨噬细胞迁移、抑制其活化、改变巨噬细胞的可塑性、打破 M1 / M2 的平衡、调节T/B细胞的免疫平衡。
④提高斑块稳定性
研究表明间充质干细胞能够减小斑块的体积，但是斑块大小并不是动脉粥样硬化疾病严重程度的唯一评价指标，还必须考虑斑块稳定性对破裂风险的影响。斑块破裂和随后的腔内血栓形成会导致急性心肌梗死和缺血性卒中。
⑤支持血供造血
在AS的修复过程中提供营养物质，干细胞移植支持造血功能，加速体内的营养物质交换，提高血管修复效率，促进新血管的生成。
小结
干细胞可以减轻内皮功能障碍、降低血清脂质水平、抗炎并稳定现有的动脉粥样硬化斑块，干细胞移植可缓解动脉粥样硬化的发展，大大降低了心脑血管疾病的发生风险。随着对干细胞临床治疗的进一步研究，相信未来将造福更多动脉粥样硬化患者。
