「应激」最早是由加拿大病理学家Hans Selye(1936)提出，定义为：
机体对外界或内部的各种异常刺激而产生的非特异性应答反应的总和，又称应激反应。
换言之，在集约化养殖模式中，家禽的应激是无法避免且长期存在的，而在现代化家禽生产中，应激是导致家禽健康状况恶化和生产性能下降的主要原因之一。
气候因素主要包括高温、高湿、寒冷、温差较大、贼风侵袭等。
特别是这些影响因素叠加时，引起的应激反应会更为严重，如高温高湿、低温高湿比单一的高温或低温影响更大。
假设，气温 35℃，鸡只死亡率低；气温30℃，湿度80% 以上会引起鸡只大批死亡。
由养殖系统造成的应激，如光线过强或光照过久、鸡群密度过大、通风不足，转群、运输、接种、治疗，甚至饲养员的粗暴管理都会刺激鸡群敏感的神经系统，产生相应的应激。
营养性应激可导致鸡群抵抗力下降和生产性能降低。鸡群摄食紊乱(厌食、缺水、暴饮)，饲料营养素(蛋白质、维生素、微量元素)不平衡，吸收率过低，都会造成营养性应激。
集约化养殖过度追求家禽的生长速度，而如果使家禽的生长过快，它们的消化系统、免疫系统、氧化还原系统无一不会面临巨大的压力。
当家禽面临某些特殊的生长阶段时，比如产蛋、交配、性成熟期间，加快生长速度带来的压力，会进一步加强所产生的应激反应。
部分霉菌毒素、致病菌、病毒、支原体也会对家禽造成应激。
反应阶段主要是指家禽在遭受应激后，交感神经系统和肾上腺髓质组织的调节反应。
当应激发生时，中枢神经系统会首先识别到刺激源，然后发起一系列的生物学反应，例如心跳加快，血压升高等。
除了以上的生物学反应外，动物还有一类“行为反应”可以帮助它们在感知到应激刺激后快速远离，以保护自身安全。
有一个典型例子可以展示这种反应：在日光最强，温度最高的中午时段，散养鸡会寻觅树荫或遮挡物下休息。
这正是由于中午的紫外线和高温等不利环境因素，驱使鸡只本能地逃离应激，这是动物应对应激的最“经济”的方式。
但是，在集约化养殖环境下，动物的这种“行为反应”几乎失去作用，这就是当前集约化养殖过程中，动物广泛遭受应激损伤的重要原因。
当家禽遭受长期应激，机体的内分泌和免疫系统则开始发挥作用。
应激源会激活下丘脑-垂体-肾上腺轴(HPA)组，而HPA轴的激活，导致了免疫系统受到抑制。
众多「神经内分泌系统应对应激反应」的研究结果表明，神经内分泌系统是应激改变机体生物学功能的主要通路，其所分泌的激素会对机体产生长期的、广泛的影响。
如果应激刺激过于剧烈，机体的能量储备逐渐消耗，肾上腺素分泌不足，家禽就很难恢复到正常状态，该阶段就是衰竭阶段。
这些都是应激造成家禽生长和生产性能下降的主要表现。
而相对于可观察到的信号，家禽体内也许发生着肉眼看不到，但更为严重的变化：
• 肠道损伤
• 微生物菌群失调
• 内分泌系统紊乱
• 免疫失衡
而无论是热应激、营养应激，还是毒素侵袭，任何应激首先损伤的就是肠道健康，造成肠道上皮细胞破损，肠道通透性增加。
而肠道通透性的增加，会导致更多病原菌和毒素入侵，造成家禽肠道菌群失调，消化蛋白的能力下降，过量蛋白堆积在后肠道，这为病原菌(如产气荚膜梭菌等)提供了营养物质的来源，最终造成坏死性肠炎，也加剧了肠道的损伤，如此往复将造成肠炎恶性循环。
持续的应激刺激还会导致内分泌系统的紊乱，如上文所述，应激源会激活HPA轴，导致免疫系统受到抑制，从而降低家禽的抗病力。
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