城市集中了行政、企业业务、商业、饮食、住宿等各种机能。一个城市的中心便是这些机能所集中体现的区域。在城市中心，单位面积下的经济产出通常是各行业中最高的，是一个城市最繁华和富有的地段。在英国类似的区域被称作“Central Business District”，也就是我们所熟知的CDB，美国人则习惯称之为“Downtown”。而在日语里，城市中心被直接冠名为“都心”。 
20世纪60年代，日本经济开始腾飞，东京作为其政治和经济中心不断向着现代化国际化目标迈进。关东地区甚至日本全国的企业、商业、饮食、住宿等行业不断涌向东京。然而，机能过度集中给城市中心的公共资源带来了巨大压力。由于通勤高峰道路交通堵塞常态化，区域经济的发展不断受到制约，其带来的直接经济损失也越来越不能被人们所忽略。为了分散过度集中的城市机能及人口，“副都心”的概念应运而生。如今环绕山手线一周，东京拥有新宿、池袋、涩谷、上野・浅草、錦糸町・亀戸、大崎、臨海七个副都心，其中新宿是规划最早，最为繁华和重要的副都心之一。 
早在1958年东京都政府就制定了新宿、池袋、涩谷副都心的开发计划。7年后，政府关闭了明治末期建设于新宿的淀橋浄水场，新宿副都心的开发正式拉开了序幕。开发之初的新宿不过是一片以低矮房屋为主的片区。1971年作为新宿超高层大楼先驱的京王广场酒店（Keio Plaza Hotel）本馆开馆营业。这座在原淀橋浄水场厂址基础上兴建起来的高楼成为了日本首座超高层豪华酒店。此后的十年里，新宿住友大楼、KDD大楼、新宿三井大楼等超高层建筑像雨后春笋一般拔地而起，位于新宿站西口的地下广场，东口地下街新宿SUBNADE也拉开了建设的序幕。八十年代的新宿街头车水马龙热闹非凡。1986年1月18日的《东京新闻》曾总结了新宿站24小时内5次乘车高峰，其繁华程度可见一斑。
“新宿站每天有五次乘车高峰。早晚通勤高峰，上午购物游客高峰，夜游新宿的醉客抢乘末班电车回家高峰以及年轻人通宵玩耍，搭乘首班电车回家的高峰。"
1985年，东京都厅（东京都政府）确定搬迁计划，新厅舍于1991年在西新宿建成，此举引发了西新宿新一轮超高层大楼的建设热潮，90年代，新宿进入了再开发时代。与地面开发建设同时进行的是新宿地下交通及商业网的进一步发展。1996年至2008年间新开通的三条地铁线路于新宿区内合计设站6座，极大地便利了周边地区的交通出行。新宿地区繁华的商业街也从地上延伸至了地下。 如今的新宿融汇了各种各样的人口和文化，作为日本首屈一指的有文化和经济双重创新能力的繁华区域被日本全国和世界各地所称道。据日本政府观光局2004年度以来的《访日外客实态调查》统计，新宿连续占据日本全国最受欢迎都市及观光地排行之首。2009年新宿以近10个百分点的优势超过银座，成为日本为外来游客带来最高满足感的观光地区，成为名副其实的“人气宝地”。