伊小蝶是小学的美术老师。这年十月，因为母亲病重，伊小蝶匆匆赶回老家。看着母亲操劳一生的憔悴面容，伊小蝶心痛不已。离开老家的前一天傍晚，伊小蝶来到村边浓密的芙蓉花下，对天呼喊：“老天爷，求你保佑我的妈妈吧，她年轻时为我们操劳，现在年事已高，却病魔缠身，没有过一天好日子，更没走出过大山。女儿无法在她身边端茶送水伺候尽孝，母亲一定要挺住……”。忽然，远处香椿树下传来一阵吉它声，一个身穿格子衬衣，近一米七的个子黝黑而壮实的青年人径直来到了伊小蝶的身边，边弹边唱：“妈妈呀妈妈，敬爱的妈妈，妈妈呀，儿女已经长大……天涯海角我把您牵挂，有你我们才有完整的家。”忧伤而动情的歌词飘荡在夜空，让伊小蝶暂时忘却了痛苦。
两人就这样认识了。年轻人告诉她，他叫杨志远，11岁时就没了爸妈，因为吵架，父亲负气离开了家，母亲出门寻找父亲，从此也没回家，他就成了有爸妈却没人疼的孤儿，现在四处流浪，四海为家，陪伴他的只有一把吉它。
杨志远的经历深深打动了伊小蝶，通过了解，伊小蝶才知道杨志远后来当了五年兵，在部队学会了唱歌，退伍后就到处唱歌，唱着自己用真情写下的歌，同时继续找爸妈。得知伊小蝶母亲病重，杨志远让伊小蝶放心回校工作，他愿意留下来帮伊小蝶暂时照顾她母亲。
萍水相逢，伊小蝶深受感动。半个月后，杨志远打电话告诉伊小蝶，她母亲病情好转大半，他也将告辞，准备踏上继续寻找父母的路。伊小蝶心头砰砰直跳，这一刻，她突然发现自己对杨志远有了一种别样的情感。
伊小蝶要杨志远去找她，杨志远答应了，相同的心境，让他们互生好感。就这样，杨志远来到了伊小蝶身边，白天他写歌，晚上去歌厅唱歌，两颗心慢慢靠拢了，他们相恋了。
伊小蝶喜欢雕塑。一天，她用石膏塑造了自己和杨志远在香椿树下依偎的形象，涂上色彩栩栩如生。杨志远回来看见惊呆了，没想到伊小蝶如此手巧，他深情地拥抱住伊小蝶，幸福流淌在两人心里。
不久后的一天，杨志远突然对伊小蝶说：“我要走了，听有个歌迷的朋友说，好像有父亲的消息，不管是不是真的，我都要去找一找，我不想错过机会。我忘不掉家乡父母亲手种植的香椿，也忘不掉一家人第一次吃香椿芽煎蛋的幸福情景，满屋子飘着芳香，我昨晚梦见香椿树发芽，老家说法预示着新生活的到来。”
看着杨志远坚毅的神情，伊小蝶知道挽留不了。杨志远又说：“我这一趟不知道会流浪到哪儿，也不知道啥时能回来找你，我怕不能给你什么幸福的承诺，如果两年没回来，你就忘了我吧”。伊小蝶早已眼泪汪汪，一个劲地摇头，双手捶打着他“不，我要等你”。看着杨志远消失的背影，伊小蝶的泪水夺眶而出。
过了大半年，伊小蝶收到了杨志远的短信，说他在找寻父亲的途中，遇到了很多好心人，在情绪低落的时候给了他很多鼓励。终于在一天唱歌时，有个中年人说在他们工地上有个人像他的父亲，随他前往，皇天不负有心人，终于找到父亲。可眼前的父亲，刚四十几岁，头发白完了，牙齿几乎掉光了，衣服破烂，背也微驼。
那天父子相认，彼此搂抱着痛哭失声。父亲说，这么些年，他一直为当初抛妻弃子离家出走而后悔，可惜身在异乡没挣到钱，无颜回家见妻儿。杨志远本来还有点恨父亲的无情，但重逢的这一刻，看见父亲的眼泪，听着父亲的忏悔，他一下就原谅了父亲。
寒来暑往， 又过了大约一年，杨志远传信给伊小蝶，说母亲也找到了。伊小蝶一听可高兴了，想到杨志远的心事了啦，也许很快就会回来。可是等了很久，也没有杨志远的消息。伊小蝶思念心切，就利用放暑假的机会，收拾好东西踏上了北去的列车，辗转千里，来到了杨志远的家乡。
走在去杨志远家的山道上，一块新坟凸显在伊小蝶面前，她定睛一看，墓碑上写着“慈母高秀芳与孝儿杨志远之墓”，旁书：“吾恨吾爱”。这些字惊得伊小蝶头晕目眩，怎么可能呢，老天爷，她刚刚来找到他，怎么就是这样呢，伊小蝶趴在坟头失声痛哭，直哭得天旋地转，鸟雀无声，连急带累，一下晕倒在了坟墓旁。
这时一个年轻人手捧一束菊花走了过来，推了推伊小蝶：“怎么是你在这？”伊小蝶揉了揉眼睛，惊恐地睁大眼眶，吓得连连后退，这不是活生生的杨志远吗？咋回事呢？杨志远扶伊小蝶坐下说：“你摸摸，看清楚，我是杨志远。”这时，伊小蝶的拳头暴雨般的砸在小杨身上：“你开什么玩笑，你知道我刚才哭得有多惨吗，我差点撞上去，想化蝶和你们一道呢。”
杨志远拥住伊小蝶，告诉了她原委。原来当初母亲离家后没有找到父亲，便四处奔波打工，慢慢地落下了病根。杨志远找到母亲时，母亲已经瘫痪。好在在他们的晚年，杨志远从未停止过寻找，这个三口之家，终于团圆了。
但没多久，多难的母亲就微笑着离开了。说来也凑巧，一个跟杨志远长得有几分神似的歌迷，是个流浪的孤儿歌手，在没有勇气唱下去的时候，听了杨志远的歌和故事很震撼挺感动，后来就一直追随杨志远唱歌，并认了他的母亲为义母。遗憾的是前不久出了车祸，孤儿最后的遗言就是让他和义母一起合葬，这也符合当地随葬的习俗，没有合适的就用纸人陪伴，于是才有了墓碑上的字。
最后杨志远对伊小蝶说：“我找到父母后，为了生活背负了很多债务，心里再想你也不愿意拖累你，所以我不敢多联系你，明白吗？今天是母亲的百日，我来祭奠，没想到碰上了你。”
伊小蝶听罢泪眼婆娑，紧紧攥着杨志远说：“我千辛万苦这么远来了，你难道还看不出我的心吗？我看中的就是你的担当和孝心，今后不管有多大的困难，我也要与你分担。”
第二天，伊小蝶和杨志远买来香椿树栽在了妈妈的坟头边，他们希望在更多的日子，有这株香椿树能代替他们，一直陪伴在妈妈身边。而他们的爱情亦如将来盛开的香椿花，朴实大方，悄然绽放。
