先秦時期，牛郎織女是天上的星辰，《詩經》所描述的並沒有故事的情節。由漢到魏晉，是牛郎織女故事的形成期。故事在這段期間滲入了不少重要元素，使故事結構趨向完整。其中漢代將兩顆星辰擬人化，以及為擬人化後的角色注入了中國傳統思想的成分，構成了故事的主要骨架。
以漢代《古詩十九首》為例，詩中提到牛郎和織女兩顆星：
「……迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機杼。終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復幾許。盈盈一水間，脈脈不得語。」
詩中的內容比《詩經》豐富，但仍欠缺具體的故事內容。然而，詩中的牛郎和織女已擬人化，具備了人的性格和情感，亦為故事的發展奠定了基礎。
到了南朝梁殷芸的《小說》，故事內容得到進一步發揮，其對牛郎織女有了以下描寫：
雖然故事的字數不多，但《小說》所提到的牛郎織女，已有較清楚的故事情節，當中加入了一些新的元素，包括提及織女是天帝的女兒，並指天帝答允了牛郎和織女二人的婚事；最後由天帝拆散牛郎和織女，只准許他們一年見面一次。
根據《古詩十九首》和《小說》的敍述，是擬人化了的牛郎和織女故事，成為了民間流傳的故事藍本。不過，故事架構還是較為簡單，需要有更多的故事元素。
事實上，兩漢魏晉年間誕生了不少與牛郎織女故事相似的民間故事，並漸漸將幾個不同的故事融為一體，變成了牛郎織女故事的組成部分。其中，較為重要的故事是來自《搜神記》的情節。
東晉干寶所著的《搜神記》，對牛郎織女的故事有較大影響，尤其是以「董永故事」和「羽衣仙女故事」兩個故事的配合，令牛郎織女的故事內容更加豐富。
《搜神記》第一卷，有「董永故事」：
《搜神記》第十四卷，有「羽衣仙女」的故事：
豫章新喻縣男子，見田中有六七女，皆衣毛衣，不知是鳥。匍匐往得其一女所解毛衣，取藏之，即往就諸鳥。諸鳥各飛去，一鳥獨不得去。男子取以為婦。生三女。其母后使女問父，知衣在積稻下，得之，衣而飛去，後復以迎三女，女亦得飛去。
另外，羽衣仙女的故事將織女作為仙女的形象表現得更為突出，更補充了織女靠外衣能飛上天的情况，令仙女飛天的事更為完整。於是，董永與牛郎結合，而羽衣仙女亦跟織女合二為一，令牛郎織女的故事加添了不少神秘的素材。
本來，牛郎和織女都是來自星辰，二人的身份應該是仙，現在關於牛郎和織女的故事，主要流傳着兩個不同的版本：一、牛郎和織女皆是天上的仙；二、牛郎是人，織女是仙。無論是哪一個版本，織女都是以仙女的身份出現，牛郎的身份卻沒有定型。
當然，在故事合流的過程中，並不是將全部情節一字不漏的融入牛郎織女的故事裏。但「董永故事」和「羽衣仙女故事」還是強化了牛郎織女的故事，令故事的情節更豐富、完整。
▲本文摘自《節慶與傳播：七夕文化》
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