中西方的文化交流雖然早於漢代時已開始，但由於地域與文化的距離與差異，這種交流只屬偶然的接觸。一直以來，作為東方文明古國的中國，在科技發明上都是東學西傳，例如紙張、火藥、印刷術、指南針或玩具如九連環、七巧板等。但隨着西方資本主義的誕生、科學技術的進步，西方文化漸漸抬頭。明朝末年，西方傳教士東來，西學開始東漸。先有意大利傳教士利瑪竇（Matteo Ricci）把自鳴鐘、三菱鏡、西洋琴等「西洋奇器」引進明代宮廷，接着地平式日晷、望遠鏡、手搖計算器、地球儀等西洋儀器也陸續進入明宮與清宮。
十八世紀中葉之後，西方展開了工業革命，更大大推動了科技上的發展。而這時期中國正值清朝乾隆年間，由於乾隆皇帝愛好科技，因此大量的機械鐘錶與玩具也在這一時期不斷出現。在清宮檔案的記載裏，就有很多關於乾隆皇帝要求傳教士製造機械玩具的記錄。據史料記載，清乾隆二十九年（1764年），歐洲某國就曾進貢18個機械人偶，足夠演出整部《西廂記》。在清宮中收藏的機械玩具，大部分是法國製造進貢，也有一些是粵海關通過貿易購買。
鴉片戰爭以前，清朝政府一直採取閉關鎖國政策。民間玩具藝人對於西洋玩具工業的發展毫無概念，但西方世界的玩具製造者在工業革命後的一個世紀，已能利用機械來大量生產玩具，無論是金屬製機械玩具、紙製玩具或木製玩具等。
那麼中國何時開始生產玩具呢？由資深玩具收藏家陳國泰編著的《中國小玩意》（商務印書館出版）提及東洋玩具從清末民初時期至第一次大戰前仍不斷輸入中國，但經過考察、學習和模仿，整個中國玩具工業正在開始轉型，新一代的民族資本玩具工業亦正在萌芽。1911年，上海終於出現了第一家國產的范永盛金屬玩具工廠，利用馬口鐵皮邊角餘料或廢舊餅乾罐，生產一些簡單的鐵皮玩具如搖鈴、小船、不倒翁等。1917年，上海商務印書館設立玩具部，並於翌年開始製造教育玩具。於1918年引進中國第一台有花洋鐵皮印刷機。其後上海愛國玩具廠的成立，還有上海振藝機製兒童教育玩具廠，使中國玩具工業有了更進一步的發展。
除了民國初期的玩具業發展，《中國小玩意》透過大量玩具收藏品、老照片，以及珍貴歷史文獻資料，敍述中國玩具由清末以至八十年代的故事，整理出近代中國玩具工業的發展脈絡，是為中國玩具文化發展史的專書。
（刊於星島日報書識世界專欄）
