上一讲我们讲到，游戏已经成为人类探索元宇宙的最佳工具，这一讲我们将延续这一话题，为你讲讲支撑游戏成为最佳工具的核心力量是什么。
游戏引擎，成就他人，壮大自己
先为你揭秘，这位藏在游戏背后的“关键先生”就是游戏引擎。
简单来说，游戏引擎就是游戏开发中经常用到的工具包。
事实上，所有的游戏开发都会用到一些通用功能，比如为图案着色、让角色动起来或者让声音和图像配合起来等。
于是，有人就把这些常用的功能进行集成，把这些功能独立出来搞成软件包，这些软件包就是游戏引擎。
游戏引擎在游戏开发中的作用，就像农耕工具对于早期人类生产的作用一样，专业化工具的出现极大程度地促进了生产效率的提升。
但游戏引擎远不仅仅是一个开发工具，它还代表了游戏背后极其硬核的产业链。
游戏引擎作为一种专为“虚拟效果”而生的硬核技术，已经完成了从简单工具向产业化发展的转变，目前的游戏引擎已经是一个市值超过千亿的市场。
那么，游戏引擎是如何通过为游戏赋能，使自己获得迅猛成长的呢？
这就要从Unity公司的故事讲起。
说到游戏引擎，Unity一定是一个无法回避的存在。
因为，当今游戏市场一半以上的游戏，都是采用Unity 3D引擎制作的，包括《魔兽世界》《元神》和《糖豆人》等。据统计，Apple Store和Google Play下载排名前1000的游戏中，超过一半都使用了Unity。
因此，2019年Unity被美国《快公司》（国际著名前沿商业媒体品牌，长期聚焦于商业与科技的创新领域）评选为“全球最具创新力50家公司”之一。
Unity为什么这么强？
原因就是Unity 3D渲染引擎推动游戏乃至制造业、建筑业等诸多领域，实现了3D视效。
说白了就是我们在屏幕上看到的各种角色，几乎都是因为Unity的存在而“活了起来”。
你在游戏界面看到的阳光、城堡、星空，也因为Unity的存在而“真实起来”。
回忆一下，不难发现，早期出现在游戏屏幕上的人物都是方块人，有点像马赛克，楼房也都是平面的，典型的例子就是《超级玛丽》。
虽然，这种直白且透着简陋的视觉效果初一看，也算一种风格，但长期来看是无法持续不断地吸引住玩家的。
于是，对于视觉效果的追求，就成为游戏开发中非常重要的一条主线，而3D视效就是这方面具备标杆作用的一把标尺。
Unity正是通过自己的产品让无数的游戏作品达到了这个标准。
为了让你更加方便地了解Unity 3D渲染引擎对于游戏行业的作用和意义，在这里，我还要向你简单科普一点渲染原理方面的基础知识。
一般来说，不论是在现实世界里还是在电子屏幕上，人们主要通过观察光源在同一物体不同部位的色差来获得立体的感觉。
3D渲染引擎正是通过代码的形式模拟了这一过程，使得你的眼睛产生一种3D的视觉效果。
对于游戏的渲染效果还有一个更大的挑战，那就是游戏里各种角色往往是运动的，比如行走、跳跃、打斗等。
场景的变化就需要产生3D视效的视角不断进行调整，并反复记录游戏画面中每个物体不同部位的色差，最终才能产生我们在屏幕上看到的3D效果。
Unity就是基于这样的原理，实现了3D渲染功能。
基于Unity 3D渲染引擎开发的虚拟人，不仅可以展示皮肤表面的毛孔、毛囊，还可以看到附着的灰尘，虚拟人的眼睛还可以看到瞳孔、虹膜以及整个眼球的形状。
虽然3D渲染是Unity的代表作，但3D技术并不是Unity原创的，甚至单纯从视觉效果上来看，Unity 3D的渲染效果也不是行业最优，那么Unity凭什么神通在市场获得这么高的认可度呢？
答案就藏在Unity的发展历程里。
技术的背后，还是现实的市场法则
Unity成功背后是一个非常励志的故事。
2004年，三个丹麦的年轻人，在哥本哈根的一间地下室里创办了一家游戏开发公司。
很快，他们就发现了问题，当时凡是可用作游戏开发的工具，都被少数几家软件公司垄断，而高达几十万美元的购买成本，粗暴地将他们这样的创业团队挡在了游戏行业之外。
于是，三个年轻人敏锐地将创业的方向从游戏开发转向游戏工具开发，并提出“游戏引擎大众化”的创业理念。
在Unity创业团队转向游戏工具开发之后，他们发现游戏开发成本的高昂，不仅在于软件厂商对开发工具的垄断，还在于同一套游戏软件完全无法直接适配几种主要的技术平台，以及因此而带来的边际成本。
比如，有的游戏发行了在主机运行的版本之后，如果想要上线手机，几乎就需要重新开发一次。
于是他们就把一次开发同时支持手机、网页、游戏主机多平台发布的游戏工具作为主攻的方向。
此外，他们还发现，对渲染效果的要求越高，对硬件设备的要求也越高，而手游的兴起必然增加对“更轻一代”渲染引擎的需求。
于是，他们选择了一条“在最优渲染效果和最可行硬件配置之间获得平衡”的技术方案，放弃了一部分对渲染效果的追求，以适应手游的开发需求。
正是凭借这种务实的态度，以及对技术趋势高度敏锐的把控，Unity通过持续迭代不断降低开发者的使用门槛，通过支持手机、网页、游戏主机多平台发布，支持多厂商技术方案而快速获得了市场认可。
Unity从仅仅作为Apple应用商店一款iOS开发者工具开始，不断为游戏开发者的创作赋能，甚至不断把3D渲染技术向汽车、建筑、数字城市和工业互联网等方向拓展，目前已成了宝马、本田、沃尔沃、谷歌、微软、腾讯等行业巨头的合作伙伴。
在游戏引擎市场，除了Unity其实还有几个重要的玩家，其中之一就是Epic Games公司旗下的Unreal虚幻引擎。
虚幻引擎这个词听上去很科幻，实际上，虚幻引擎1981年就已经上市了，并且一直是游戏引擎在视觉效果方面的引领者。
2021年5月，在Epic Games公司发布的“虚幻5”体验版中，展示的实时渲染细节几乎能够媲美电影动画制作和真实世界。
但Epic Games公司经营思路与Unity却明显不同，它不仅在20年间努力保持行业的领先地位，同时也推出多款爆款游戏，直接将“虚幻”的技术优势进行充分的展示。
其中，最知名的一款莫过于《堡垒之夜》，这款游戏在2021年新冠肺炎疫情期间为一名歌手举办了一场参加人数超千万人的虚拟演唱会，所有参加过这场演唱会的观众都为当时的视觉效果所震撼，而这场演唱会使用的渲染工具正是“虚幻”。