自闭症又称为自闭症谱系障碍（Autism Spectrum Disorder），是一组起源于儿童发育早期，通常伴随终生的先天性大脑发育障碍性疾病。目前病因不明，也没有针对核心症状的药物可用。在美国，每68名儿童中就有一名自闭症患者，中国的自闭症患者据保守估计超过一千万。
2017年5月14日，国际自闭症科研大会（IMFAR）上， 来自约翰霍普金斯医学院公共健康学院的科研小组报道，新生儿母亲血液中同时存在高含量的叶酸和维生素B12(VB12)时， 新生儿患自闭症的风险提高了17倍。
这个发现看起来是爆炸性的，如果按普遍认为的每68个孩子有1个自闭症患者的发病概率来计算，分娩期母亲血液中叶酸和VB12同时过高，新生儿自闭症概率就几乎达到25%了。 这个数字是非常惊人的。
更加爆炸性的是，叶酸是人体新陈代谢过程中一个重要的化合物。这个报道似乎颠覆了人们对叶酸在减少新生儿疾病的所有研究成果，也颠覆了给孕期准妈妈们补充叶酸作为公共卫生要求的准则，引起了媒体的广泛关注。
叶酸是一种重要的维生素，波兰科学家1941年首先从菠菜的叶子中提取出来。 自然界的叶酸盐是还原性（四氢叶酸）和氧化性（叶酸）化合物的统称。 叶酸对生物体的细胞分裂，DNA遗传物质的合成起关键作用， 对于中枢神经系统的细胞修复以及神经系统的发育也起重要作用。 因而叶酸对于孕期的准妈妈们尤其重要。 美国FDA建议妊娠期准妈妈们每天应该补充大概400微克的叶酸。
1990年前后的研究表明， 妊娠期准妈妈们叶酸的不足， 会导致新生儿神经管缺陷。 叶酸富含于水果与蔬菜中， 但是稳定性不太好， 而且现代食品的高度处理过程会造成叶酸的严重流失。 因而，美国卫生部门在1996年提出建议， 在谷物食品中补充人工合成的叶酸，这项提议在1998年成为法律， 被认为是上世纪下半叶最成功的一个公共卫生成果。有数据显示， 这个举措每年减少了至少1000名新生儿缺陷。
到今天， 全球有70多个国家都要求在谷物食品中补充叶酸。
由于叶酸对神经系统发育的重要性，叶酸和自闭症的关系也被重视起来。 2012年， 《美国临床营养学杂志》发表了加州大学戴维斯医学院科研小组的成果， 表明妊娠期准妈妈补充叶酸有助于降低新生儿患自闭症的风险。 然而， 其相关性不是很明显。可能的原因是美国的谷物食品中，已经补充了叶酸，因而作为对照组的妈妈体内已经有了足够多的叶酸。
和美国不一样，北欧挪威并不要求在谷物食品中添加叶酸。因而挪威公众卫生研究院的科学家们在2011年和2013年分别在《美国医学会杂志》上就此发表文章。2011年的文章收集了38，954个样品，结果表明在孕前4周和孕后8周之内服用叶酸补充剂的妊娠准妈妈，她们的新生儿语言严重迟缓的比率大大的降低。2013年的文章则直接研究了叶酸与自闭症的关系。 在参与统计的85，176个新生儿中， 妈妈在孕前4周和孕后8周之内，补充了叶酸的61042个妈妈中， 有64 (0.1%) 个孩子被诊断为自闭症，而没有补充叶酸的24134个妈妈中， 却有50个（0.21%）个孩子诊断为自闭症。结果表明，妊娠期妈妈补充叶酸有助于降低新生儿患自闭症的风险。
VB12 是一种含金属钴的维生素，在红细胞的形成，神经功能作用和DNA的合成上发挥重要重要作用。 同时， VB12还保护叶酸在细胞内的转移和贮存。 维生素B12的缺乏， 会造成大脑和神经系统的不可逆转的伤害。虽然VB12和自闭症之间关系的研究没有叶酸的研究那么丰富， 但是， 阿曼科学家也发现，自闭症儿童普遍叶酸和维生素B12含量偏低。
在刚刚报道的约翰霍普金斯医学院公共健康学院这项历经15年（1998-2013）的研究中，采取了1391对妈妈和孩子的样本。 在孩子出生的3天之内，采集妈妈的血液样本进行分析。这些孩子中，有107个孩子后来被诊断为自闭症。这些妈妈在孕前及孕期大多数都服用了包含叶酸和维生素B12的补充剂。
这个研究有两个发现:
世界上大多数国家都建议孕期准妈妈们应该补充叶酸。那么这个研究成果难道表明了，数以百万计的妈妈们都在增加孩子们患自闭症的风险吗？
根据这份报道来下这个结论也许为时过早！
首先，值得注意的是，这个研究并没有否定妊娠期准妈妈们补充含有叶酸和VB12维生素的必要性。相反，正如前文提到的，叶酸和VB12 能够降低新生儿患神经管缺陷和患自闭症的风险，因而补充维生素是必要的。
文中提到的高自闭症风险是由于超高含量的叶酸和VB12 造成的。 从这个结果看起来，叶酸在母体内分含量与新生儿患自闭症的风险之间的关系，就像个字母“U”型， 两个极端，过高和过低都能增加新生儿患自闭症的风险。
那么这个发现会不会有助于测试这两种物质的毒性浓度呢？答案也不明朗。 据研究者介绍，参与实验的大多数妈妈们都说自己在妊娠期补充了维生素。但是，是什么原因造成那21个妈妈们分娩期体内叶酸和VB12超高呢？
是由于她们吃的富含叶酸的谷物食品或者维生素补充剂太多，还是和她们体内的基因或者消化酶有关呢？ 正如Fallin教授自己指出的，“我们只是观察到一小组人群的叶酸和VB12偏高造成新生儿自闭症的风险提高”。因而，这个推测暂时没有定论。
从媒体的报道来看，Fallin最近接受了太多的采访， 事态的发展让她们有点担心，她们不希望传递这样一个危险的信息，即妊娠期补充维生素会造成更大的风险。
同时， 我们也应该注意到，这个结论有可能是真实的。在2011年，Beard等人在《医学假说》杂志发表的文章就提出，妊娠期准妈妈们叶酸的不足会增加新生儿自闭症的风险，同时过高的叶酸也增加了新生儿患自闭症的概率。只是当时的研究，虽然高叶酸含量和新生儿患自闭症概率有相关性， 但是，相关性相对较弱而没有引起太大的重视。
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