《静物与中国瓷器》
威廉·卡尔夫
1669 年/ 布面油画
陶舍重重倚岸开，舟帆日日蔽江来。
工人莫献天机巧，此器能输郡国材。
——缪宗周
作为一种古老的手工业制品，瓷器从一开始就是典型的商业产品，几乎没有是为了自己使用而生产的，这就决定了瓷器的贸易特性。商品一旦进入市场，就会比人走得更远。中国的瓷器真正走向世界，始于宋元时期，到明清时期达到巅峰，成为名副其实的“世界商品”。
从中国陶瓷的发展史来看，一般把“陶瓷”这个名词一分为二，为陶和瓷两大类。我们通常把胎体没有致密烧结的黏土和瓷石制品，不论是有色还是白色，统称为陶器。其中把烧造温度较高，烧结程度较好的那一部分称为“硬陶”，把施釉的那一部分称为“釉陶”。相对来说，经过高温烧成、胎体烧结程度较为致密、釉色品质优良的黏土或瓷石制品被称为“瓷器”。
“中国陶器发明于伏羲神农之时，而瓷则始于汉代，真正成功于李唐赵宋，瓷业大盛，定、汝、官、哥、钧，垂名千古，明人继之，宣德、成化之作，尤为特出，清代则古雅浑朴，不如前人，然精巧华丽，美妙绝伦，康乾所制，更有出类拔萃之概。”
忽必烈统一中国后，便立即在景德镇设立“浮梁磁局”，元青花瓷因此声名大振。青花瓷随着蒙古人的征伐而遍及整个蒙古世界。但在相当长的时期内，中国的瓷器都没有到达遥远的欧洲。当时的瓷器贸易基本都控制在阿拉伯商人手里，只有极少量的中国瓷器辗转流入一些欧洲王室和贵族手中，属于极其珍稀的奢侈品。直至16世纪初，作为中国普通日用品的瓷器在西方仍很罕见，欧洲人只能用笨拙的木制、铁制或陶制盘子，贵族使用的则是银制的餐具。
随着大航海时代的来临，葡萄牙人终于将中国的瓷器带到欧洲。收藏中国瓷器很快就成为欧洲上流社会的炫富风潮，正宗的中国瓷器不仅是财富的象征，更是王室和贵族炫耀其地位的符号。其中著名的人物神圣罗马帝国萨克森选帝侯、波兰国王奥古斯都二世，不仅拥有一座瓷制的大型宫殿，最疯狂的是他用自己的600名骁勇的龙骑兵，从普鲁士威廉一世手里换取了151件中国瓷器，这些瓷瓶因此被称为“龙骑兵瓶”，而那600名龙骑兵编入普鲁士陆军后，也被称为“瓷器兵团”。奥古斯都二世对瓷器的痴迷使他致力于破解中国瓷器之谜，并最终获得成功，到他去世的时候，留下多达35798件瓷器，堪称西方世界最大的瓷器收藏家。
荷兰著名的静物画家威廉·卡尔夫的画作《静物与中国瓷器》就再现了贵族们收藏瓷器的风潮。在这幅17世纪的画中，不同质感和纹理的物品诸如荷兰的金银器、威尼斯的玻璃、中国景德镇青花瓷等同框并置，使物体的形状、色彩、质感、反射度和透明感相协调，创造出豪华而宁静的画面效果。大理石的桌子露出一角，剩下一大半都被一张有褶皱的波斯地毯覆盖，而在这种不稳定的支持上方，一个银质的盘子倾斜地放在毯子上，有一部分还探出桌缘，外加上边还有一颗削了一半皮的柠檬，螺旋的果皮垂在盘子外边，更让人感觉摇摇欲坠，有想去扶一把的冲动。仔细看，在柠檬和橘子这两种来自西班牙一带的地中海水果之间，还藏着一把晶莹剔透的刀柄，顶端还有金属装饰的钮，仿佛我们伸手就能拿起来一样。
画面中间，在光亮的银盘中倒映出金色反光的是一个金色底座，一个小天使正托举着象征和平和富足的聚宝盆。整个底座上面高耸着荷兰式的圆肚葡萄酒杯，杯脚还装饰着葡萄纹样。在它的华丽对照下，左边低处来自威尼斯的宽口高脚杯和后面装有红色饮料的细长果汁杯都黯然失色。然而画面中最名贵的还要数那个体积最大的来自中国清代康熙年间的青花瓷罐。瓷器冰冷光洁的表面质感，被一块高亮的光斑完美地刻画出来。而全画的最高潮就在这个罐子表面上反射出荷兰杯的影像，不仅是葡萄纹路的凸起，就连杯中装液体后的折光变化都表现得淋漓尽致。
中国古代的瓷器种类繁多，不同的瓷器有不同的器型、质地、花色——器型示其功用，花色示其时尚，质地示其工艺。瓷器的色彩、纹饰、主题，以及历久不变又不可复制的特性，使其成为一种特殊的文化载体。内涵深厚的中国瓷器，令其他任何商品都无法与其同日而语。在相当长的时期内，瓷器几乎成为最常见的中国出口商品，甚至成为中国的代名词，在英语中，瓷器和中国的单词都是“China”。
1987年，英国海洋探测公司在荷兰图书馆查到一条曾经属于东印度公司的运输船沉没在中国南海区域，据记载该船载有白银6箱，锡锭300多吨。当年8月，广州救捞局决定和英国海洋探测公司合作打捞这艘外国沉船，中英联合打捞队在经过几个月打捞无果的情况下，决定用机械抓斗在沉船上抓一把样本，结果抓出了沉船的镇船之宝，一条长近两米的纯金腰带。人们惊讶地发现，他们找到了一艘比记载的这艘更加古老的沉船。这艘长约30米、宽约10米的沉船来自800年前的中国南宋，于是此船被命名为“南海一号”。
经过多年的研究与探讨，2007年4月“南海一号”整体打捞工作正式开始，经过264天完成，从初次发现到最终被打捞，“南海一号”的出水花了20年。这艘装载着数万件珍贵文物的宝船在海底沉睡了800多年后终于重见天日，目前公认是迄今为止世界上发现的海上沉船中年代最早、船体最大、保存最完整的远洋贸易商船。“南海一号”船载文物主要是货物，货物又以瓷器和铁器为主，包括大量的瓷器、钱币、丝绸、金属制品、漆木器，以及大量动植物遗骸。目前已挖掘出水文物总数超过18万件。专家们根据文物风格断定，该沉船应为南宋初年的外贸商船，是中国古代出口商品的重要实物证据，也证明了当时海上丝绸之路的繁荣与鼎盛。
海上丝绸之路的开辟、航海技术的发达，为大规模、较安全、可持续的瓷器运输提供了经济的出行路线与基本的承运工具，从此开始了中国瓷器的大规模输出，也成为中国文化的第一次大规模、自成系统、持续时间最长的向世界广泛的输出。它不仅改变了所到国家人们的生活方式，同时也大大改变了人们的思想观念、审美习惯。这方面尤以景德镇青花瓷为主的瓷器输出为标志。如青花瓷器不仅成为欧洲社会阶层划分、等级区分的重要标识，青花之色也成为温润圣洁、不可亵玩的高贵之色。意大利画家乔凡尼·贝利尼绘于1514年的《诸神的盛宴》，以古代神话为题材，表现了众神宴聚林泉的情景。其中突出描绘了作为“圣器”的青花瓷，这种把青花瓷与诸神或者贵族相匹配的画法在以后的各类画作也曾多次出现。
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