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过去十年对澳大利亚稀土矿藏的勘探工作已初见成效，多家公司已接近投产。但中国在稀土的供应链上拥有绝对权威，而且这种情况短期内不太可能改变。上周由澳大利亚国立大学和ASPI主办的澳大利亚稀土大会听取了来自16家公司的进展报告和地质挑战，此外还有资源部长Madeleine King、首席科学家Cathy Foley和学者的演讲。有一种感觉是，该行业正在达到临界规模，澳大利亚和美国的政策框架都在提供支持，未来的需求将呈指数级增长。然而，尽管前景看好，该行业主要充斥着小型和投机性股票。像必和必拓和里约热内卢Tinto这样的主要资源公司都专注于简化他们的资源组合，而不去面对困难的稀土行业。
澳大利亚证券交易所列出了35家稀土公司。全球领先的非中国生产商lynass以79亿美元的市值高居榜首，其次是市值38亿美元的Iluka。在澳大利亚政府发展国内稀土加工能力的战略中，Iluka是首当其冲的。今年4月，该公司获得了12亿美元的无追索权贷款，用于在位于珀斯以北约300公里的Eneabba建设一个稀土精炼厂。
Lynas和Iluka是S&P/ASX200指数中仅有的两家稀土公司。接下来是两位有前途的候选人，阿拉法特拉，身价5.3亿美元，黑斯廷斯，身价4.5亿美元。这两家公司在为自己的产品争取合同方面都走在了前列。紧随其后的是一批规模较小的公司，其中包括20家每家估值低于5,000万美元的公司。除此之外，还有几十家公司将稀土作为自己的利益之一，通常还包括其他关键矿产。该领域也有非上市公司。澳大利亚资源行业被小型企业挤占并不罕见。在ASX的65只锂股中，约有一半的股票价值不足5,000万美元，尽管这是一个富裕得多的行业，有十几家公司的价值超过10亿美元。
稀土行业规模较小的原因是加工的难度和市场缺乏透明度。它是黄金的对立面，黄金的加工简单，定价普遍。钕、镨和镝可能是未来的金属，但了解它们定价的唯一窗口，是对中国采矿和加工企业之间交易进行的昂贵的专有调查。没有哪个养老基金会在此基础上出资。日本政府为Lynas提供了突破，该公司在卡尔古利西北的维尔德山(Mount Weld)拥有世界上质量最高的矿床之一。2010年，在两国围绕岛屿主权的争端中，中国禁止向日本出售稀土。日本政府为Mount Weld矿山的开发和马来西亚加工厂的建设安排了资金，并安排客户签署承揽协议。花了八年时间，加工厂才生产出符合要求规格的材料，但日本很有耐心，一直在提供资金，直到操作成功。
为了实现起飞需要政府的支持，澳大利亚政府决定为Iluka的加工厂的发展提供资金。Iluka是一家历史悠久的矿砂开采公司。它曾经把富含稀土的砂子送到法国的加工厂，但由于当地反对放射性废料，这种贸易在20世纪90年代初停止了。Iluka一直在囤积稀土砂，这是该公司其他业务的副产品。政府提供了12亿美元的无追索权贷款，Iluka提供了2亿美元和其100万吨库存。不同寻常的是，这笔交易没有签订承购协议，但Iluka相信会有客户购买其产品。该工厂还将加工其他工厂生产的稀土。自2018年以来，北方矿业公司一直在从一个试点工厂生产价值极高的镝(一种重稀土)的精矿。上周，该公司宣布了一项向Iluka运送产品的协议。Iluka有信心其工厂能够处理这两种截然不同的矿石。
阿拉法特拉走了一条不同的道路，它从最终用户那里寻求合同，为其开发提供担保。该公司已与现代(Hyundai)签署了一份不具约束力的承揽协议，并与通用电气(General Electric)签署了一份谅解备忘录，使其能够接触到电动汽车和风力涡轮机的终端用户。该公司还获得了3亿美元的政府债务融资，并计划建立一家加工厂。美国大型企业在与小型供应商打交道时遇到困难，但最近通过的美国《通货膨胀削减法案》(Inflation Reduction Act)以税收抵免的形式，为那些从美国或其自由贸易伙伴(而非中国)获得关键矿产的企业提供了激励。
黑斯廷斯还试图通过承购合同为其开发提供担保。它与德国蒂森克虏伯公司签订了承购合同，与比利时索尔维公司签署了一份谅解备忘录，索尔维公司接管了伊路卡公司曾经在法国大西洋沿岸的拉罗切尔(La Rochelle)运送沙子的加工厂。它将向他们出售一种混合稀土“碳酸盐”，而不是建造自己的精炼厂。另一家总部位于澳大利亚的稀土公司VHM上周采取了不同的策略，签署了一项出口协议，将其在维多利亚州天鹅山(Swan Hill)附近项目的产出直接出售给中国的盛和资源(Shenghe Resources)。维多利亚州西部富含稀土的矿砂储量巨大，业内一些人将其比作沙特阿拉伯的石油储量。
澳大利亚、日本和美国政府参与推动稀土项目的发展，是出于实现不依赖中国的供应的愿望。西澳大利亚州重要矿产分析师琼斯(Kingsley Jones)认为，中国不再追求稀土供应的绝对控制。他说，中国的现在的稀土战略是“主导”，即作为稀土的唯一买家。中国在全球原材料供应中所占的份额已经从85%下降到60%，因为中国的需求已经超过了本国矿山的产能，其中一些矿山已经因为环境原因而关闭。中国保持控制力的领域是加工和制造。开采出来的稀土必须首先转化为碳酸盐，这是一个相对简单的过程，然后再精炼成氧化物，这要复杂得多。然后，氧化物被转化为金属，在制造永磁体和使用部分稀土的大量其他产品之前，可能被合金化。中国拥有85%到90%的下游工艺。
去年，全球永磁体产量为17.4万吨，其中日本占不到9%，其余几乎全部来自中国。莱纳斯公司仍在向中国输送氧化物，将其转化为金属，预计Iluka和Arafura也将这样做。即使是在中国境外进行的加工，也要依赖中国的化学试剂供应商。澳大利亚希望获得更多下游加工业务的愿望，必须面对澳大利亚大学冶金专业毕业生的匮乏。过去20年，冶炼厂和金属制造业的关闭，挤压了该行业的就业。与中国相比，澳大利亚的金属加工业是微观的，而中国在该领域的研究也处于主导地位。中国显然看到对稀土行业的绝对控制带来的地缘政治优势。不过，它还打算主导下游产品的制造，包括电动汽车、风力涡轮机和电池。
内容来源：《澳大利亚策略研究所》11月9日文章
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