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为什么稀土是一切的关键？

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2022-05-23

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外交政策近日刊登CHRISTINA LU的文章，分析为什么稀土是一切的关键？指出，稀土实际上并不那么稀有，但是，它们对几乎所有现代技术的重要性，却怎么强调都不为过。

当时任美国总统的特朗普提出在2019年购买格陵兰岛时，全世界都认为或者希望他是在开玩笑。"这一定是一个愚人节的玩笑，但完全不符合季节！"丹麦前首相拉斯穆森在推特上说。现任首相梅特-弗雷德里克森的回应，"格陵兰岛不卖"。

但是，特朗普的提议也可以被看作是一个战略举措，如果人们忽略了格陵兰岛实际上并不在市场上的事实。这个位于丹麦王国境内的自治领土，目前拥有世界上最大的未开发的稀土矿藏，这是美国制造从苹果手机到导弹都需要的关键资源，而美国在这方面几乎完全依赖中国。

最近几周，格陵兰岛因其令人垂涎的稀土而再次成为头条新闻，尽管这次的竞标者是一家由北京支持的澳大利亚公司，而且，房地产不是格陵兰岛本身，而是一个有望生产全球10%的稀土的矿场。这些矿物到底是什么，是什么让它们如此受人追捧？

随着各国越来越多地争夺格陵兰岛及其他地区的稀土，《外交政策》研究了这些元素是什么，以及它们为什么在地缘政治中发挥如此巨大的作用。

什么是稀土？为什么它们如此重要？在最基本的层面上，稀土是一组17种金属元素，可以在周期表上找到。这些元素中的15种是称为镧系元素的成员；另外两种元素，即钪和钇，位于周期表的其他地方，但具有类似的化学性质。

《采矿的未来》是《外交政策》分析的一份特别报告，是对中国积累的对一系列关键金属和矿物的控制力和影响力以及高科技产业的未来所依赖的供应链的首次系统和全面评估。

这些元素具有独特的特点，使它们成为现代技术发展的关键组成部分。矿物咨询公司Adamas Intelligence的总经理Ryan Castilloux告诉《外交政策》："它们具有显著的物理和化学特性，使它们可以说是周期表上的超级英雄。

Castilloux说，例如，镧可用于将从地下抽取的原始原油转化为汽油和柴油。钕是另一种元素，它的磁性能使其产生极其强大的磁体，磁体使流行的小玩意和iPhone等电子产品得以小型化。没有稀土，我们就不会有从平板电视到电动汽车，甚至是制导导弹这样的技术。

"稀土整个就是改变了关于汽车的一切；关于绿色技术；关于武器系统的准确性。稀土咨询公司ThREE Consulting总裁吉姆-肯尼迪说："因此，它们已经成为必不可少的东西。"你想要一辆普锐斯？你需要稀土。你想买一辆长距离的特斯拉？你需要稀土。你想要一枚精确到1米的巡航导弹？你需要稀土。"

所以，那它们一就定是非常罕见的吗？其实，并非如此。稀土元素在自然界中实际上是相当丰富，但是，要找到它们的可开采浓度则是另一回事。

稀土元素与铜和金等矿物不同，后者在丰富的矿藏中发展，然后可以很容易地开采，而稀土元素可以被视为"有点反社会"，Castilloux说。它们具有某些特性，使它们分散在大多数岩石类型中，而不是聚集在一起，并且，很少发现有经济价值的提取和加工量。

"他说："虽然它们在地下有可观的浓度，但真的很难在足够丰富的集群中找到它们，以证明开采、加工和生产它们的合理性。

那么，稀土在能哪里被发现呢？尽管世界各地都发现了稀土矿藏，但该行业已由中国主导，中国在很大程度上控制着从矿石加工到精炼和磁铁生产的每一个步骤。

不过，历史上情况并非总是如此。直到1980年，美国一直是稀土的主要生产国。现在，这个头衔归于北京。"Castilloux说："中国开始开采，开采量越来越大，低价的稀土元素充斥着世界，以至于它最终把美国等其他国家挤出了业务。"在这样做的过程中，它有点获得了对稀土开采的垄断权。

中国目前是世界上最大的稀土储备国，拥有全球总量的大约37%。2017年，中国生产了世界上高达80%的稀土矿物，尽管这一数字在2019年下滑到63%左右。随着中国巩固其对市场的影响力，世界其他国家越来越依赖北京的稳定供应。2016年至2019年期间，美国从中国进口了80%的稀土。

为什么中国的主导地位很重要？北京对市场的控制使美国、加拿大和澳大利亚等其他国家难以或几乎不可能建立起自己的供应链和有竞争力的经营。中国的垄断"给了他们一个规模经济，这对世界其他国家的竞争极具挑战性。"Castilloux说，他把目前的市场比作一个试图与沃尔玛这样的零售巨头竞争的小商店。

他说：他们在战略上利用了他们的垂直整合和他们的规模，能够在世界其他地方认为是低价的水平上运营获利，从而真正保持了对他们的垄断的扼制。

中国已经利用其稀土供应来吸引外国制造商并加强其制造能力。北京的影响力也加剧了人们的担忧，即它正在吸收其他国家的高科技产业，而这些将在塑造世界经济和技术发展的未来方面拥有太大的影响力。

在稀土方面，"中国可以利用一个非常小的商品市场，控制全球经济。他们正在使整个世界屈服，"肯尼迪说。"他们控制了技术；他们控制了技术的发展方向。"

中国对稀土的实际垄断也引起了人们的担忧，即它可能将稀土作为一种谈判的筹码。Castilloux说："只要各国仍然依赖北京的稀土元素，"它们将始终受中国的摆布，受其对价格的控制，以及在其决定停止供应时的能力。

可是，这些担忧有道理吗？这不是中国第一次利用其对稀土的主导地位来达到政治目的。2010年，在北京和东京之间的紧张局势加剧后，当时生产93%的稀土的中国迅速阻止了对日本的出口。北京的反应"让世界陷入狂热"，Castilloux说。"它向终端用户表明，中国愿意将稀土元素作为一种政治武器。"

当美国和中国在2019年就关税问题进行争吵时，这种威胁再次出现。随着美中贸易战的升级，由中国稀土生产商组成的中国稀土行业协会批评了华盛顿的"贸易霸凌行为"，并承诺支持北京在贸易战中的所有反制措施。

中国国家媒体还建议，北京应该挥舞其稀土来对抗美国。"中国手中有各种工具，比如削减稀土开采许可证的数量，提高矿工的市场准入标准，减少初级稀土产品的出口，以及限制相关行业的对外投资和入境投资，"一篇文章说。

它还说："中国对稀土生产的垄断将帮助中国政府控制美国高科技行业的命脉。"

它们对环境有什么影响？稀土开采导致放射性废物和释放其他主要污染物，这也是近几十年来美国的稀土开采急剧下降的原因之一。在中国，生产也将危险的污染物倾倒在地下水和地表水中。

但是，这些并非都是坏事。稀土元素对于推动清洁能源的发展也至关重要，在设计更环保的风力涡轮机和电动汽车方面发挥着作用。肯尼迪说："如果你正在寻找拜登总统所兴奋的绿色未来，没有这些元素是无法实现的，而且你只需要一点点，"。

美国在取代中国稀土的努力中摇摆不定，尽管有新的立法，华盛顿却不会提供国防、高科技和能源所需的关键矿物。

内容来源：知乎樱寺风铃

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