石棉危害健康的报告最早出现在20世纪初的英国，至1977年，石棉已被世界卫生组织确认为“一类致癌物”，其危害性已经被大众广泛认知。
石棉是一种天然产的纤维状硅酸矿物质，可分为蛇纹石棉（温石棉）和角闪石棉（铁石棉、青石棉等），其中角闪石棉的危害性最为显著。
在这种情况下，欧盟于1983年开始限制青石棉的销售和使用，又于1991年禁止了除温石棉以外的所有石棉的销售和使用，1999年又实施了石棉禁止令，规定在2010年1月1日前全面禁止使用石棉。
美国环境保护署也在1989年公布了“石棉使用的最终规定”，计划禁止和停止美国94%的石棉使用范围，虽然最终被联邦高等法院判决无效，但是受到欧洲各国石棉禁令的影响，市场上优质的石棉长纤维流通量急剧减少，到了1993年实际上已经基本不使用石棉了。
在日本，1995年通过对劳动安全卫生法实行令的修改，禁止了青石棉和铁石棉的制造，并在2004年10月禁止了建材、摩擦材料等的石棉产品的制造。随着劳动安全卫生法、大气污染防止法、废弃物处理法的修正，PRTR法、PL法、建设回收再利用法的施行，限制石棉使用的各种政策相继出台。
在日本，石棉的主要用途集中在建材方面，以日本石棉协会在1997年5月的调查为例，作为密封材料使用量大约不到2%。
而且2004年，日本的劳动安全卫生法中，石棉密封产品尚在管制对象之外，并没有明令禁止，但是各大密封件厂家都已经认识到石棉密封终将被全面禁止的趋势，伴随着全世界范围内石棉需求量的急剧减少，优质的石棉长纤维的供给也变得不稳定，价格高涨，质量下降，同时废弃物处理的成本上升，诸多因素都受到了密封厂家的重视，日本华尔卡工业于2006年7月，日本霓佳斯于2006年底分别停止了石棉产品的生产和销售，其他公司也相继跟进无石棉化的研发，至2012年，日本已经全面进入了无石棉时代。
中国还没有完全禁止使用石棉制品，但在2003年已经禁止汽车制动器衬片使用含石棉的材料，2006年又规定在家用电器和类似用途电器的配件中不得检出石棉成分，虽然密封产品还没有禁止使用石棉，但是作为世界工厂，跟随发达国家无石棉化的趋势已经形成，目前在造船、汽车、食品、机器等行业实际上已经100%无石棉化，在冶金、石油精炼、化工等行业也已经提出了无石棉化的要求。