元釉里红刻划花花卉纹玉壶春瓶
釉里红瓷创烧于元代景德镇窑。它是以氧化铜作着色剂，用彩料在胎上直接绘画，罩透明釉后，在1280摄氏度至1300摄氏度的窑火中一次烧成的釉下彩瓷。氧化铜的呈色难控制，对窑室气温要求高。温度低了，图案的色泽会发黑；温度高了，纹样易于晕散。
元 釉里红刻花云龙纹双系扁壶
元代，釉里红烧制工艺并不成熟，纹样多有晕散现象，釉里红的颜色会时隐时现。这时期釉里红瓷器的绘制手法为线描勾勒，在瓷胎上用细线条绘出不同的纹样图案；也可以在胎体上刻划好，再用釉里红填绘地色或填绘纹饰留出白地，最后罩透明釉烧制。
明洪武早期，釉里红烧造技术仍在探索之中，成品的发色有偏黑灰的现象，但中后期的烧造技术与元代相比有显著进步。器型以大件为主，多见大盘、大罐、玉壶春瓶、梅瓶等。永乐宣德时期，釉里红烧制技术完全成熟，色泽纯正。
明洪武釉里红花卉纹大盘南京博物馆藏
明中期以后，釉里红烧造技术一度失传，直至清代康熙年间才得以恢复。与明代相比，清代康熙、雍正、乾隆三朝的工匠掌握了高温下对铜红釉的控制，釉里红的呈色稳定，色泽明艳，尤以雍正釉里红瓷发色最为出众，成品率最高。
清乾隆釉里红牡丹花瓷瓶
釉里红是明代洪武朝瓷器的代表品种，被用作皇家御用瓷，只有王公贵族才能拥有。釉里红瓷器在洪武朝盛极一时，与青花瓷器平分秋色，应该与明太祖以红色为贵的礼制有关，刘辰《国初事迹》记载：“太祖以火德，五色尚赤，将士战袄战裙状帽旗帜皆用红色……以壮军容”，《明史》云：“今国家承元之后，取法周、汉、唐、宋，服色所尚，于赤为宜”。
清乾隆釉里红三果纹梅瓶故宫博物院藏
在古代中国，新朝革鼎，统治者常用红色表明正统，以镇民心。明太祖生于安徽凤阳，发迹于南方，定都南京，在五行学说中，南方属火，以赤色为代表。早年，明太祖参加红巾军，“朱”乃红色，“洪武”的“洪”也与“红”谐音。凡此种种，似乎都是明太祖偏爱红色的理由。因此，明太祖认为红色与自己命数相合，是最吉祥的颜色，下令御窑厂烧制釉里红瓷器。
明洪武釉里红松竹梅纹罐天津博物馆藏
洪武时期，釉里红题材丰富，构图繁复，基本与青花瓷器相类。常见纹饰为花卉纹，多采取折枝或缠枝牡丹、莲花、茶花和扁菊花等，尤以扁菊花纹多见。另外，园林景致或竹石芭蕉、松竹梅等题材也比较流行。