“五脊六兽”最初是建筑用语。所谓“五脊”，就是中国宫殿式建筑屋顶中庑殿顶的五条屋脊，包括大脊（正脊）及四条垂脊；而“六兽”，则是指正脊端头的吻兽、鸱吻背面的背兽、戗脊端头的戗兽（也叫垂兽）、垂脊上的一排蹲兽（也叫跑兽、小跑）、仔角梁端头的套兽、围脊上的合角兽。
颐和园万寿山铜亭，唐纳德·曼尼，1920年摄
德国收藏家、历史学家爱德华·福克斯（Edward Fuchs,1870—1940）为这些屋顶脊饰所着迷，在他看来，中国屋顶脊饰，即寺庙、宝塔、门拱、皇宫等建筑上的人形或兽形屋顶脊饰，以及中国寺庙陶瓷制品，在当时的文化和艺术研究中都属于屡受冷遇的领域。因此，福克斯于上世纪三十年代完成了一本有关于中国屋顶脊饰的专著《屋顶脊饰及中国琉璃的变迁》，这本书也成为了国内外专门研究屋顶脊饰的开山之作。
在书中，他写道：“中国屋顶脊饰无论是在文化领域还是在艺术方面，绝对都是有趣的且具有重要的意义。这一绝对有趣的领域的研究，对于我们进一步了解中国文化和艺术发展的内涵极具启发意义。”
为了彰显至高无上的地位，故宫太和殿有着绝无仅有的十只小跑
绿琉璃脊兽
图中的脊兽于1907年产自北京西山的琉璃局，现藏于西普鲁士的马林贝格陶塑收藏馆。
瓦上站立的四只脊兽长24厘米，宽16厘米，高39厘米；两个骑凤仙人长16厘米，宽8厘米，高22厘米。
脊兽都是神兽，多以犬、猴、马和龙为原型，将这几件近期的作品和早期的作品从造型和布局的角度进行对比，可以看出，虽然它们模仿了早期的作品，但其造型及写意手法的表现力却毫不逊色。这一特点一直保留到清末。
五彩琉璃龙吻
该龙吻1907年产自北京琉璃局，现藏于西普鲁士的马林贝格陶塑收藏馆，高85厘米。
遗憾的是在此无法提供彩色影像，只能对颜色加以说明：火焰鬃毛、鼻子、嘴唇及嘴巴周围为红色；胸前的一条纹饰以及龙爪为黄色；两侧飘动的几缕毛发为青莲色；嘴角卷曲的鬃毛为蓝色；下唇的胡须为深蓝色；口腔及舌头为褐紫色；胸口处及两侧的鳞片为绿色；角、牙齿、触须、尖爪为白色。
龙首的描绘及刻画，从现代的角度来看，虽然无法与鼎盛时期的此类作品相比，却仍富有力量。所以，清朝皇帝送给德国的这份精美的礼物至今仍备受称赞。
狮首
图中所示为完整塑像上的狮首，出自北京西山静宜园狩猎园林内一座喇嘛庙遗址，制作于乾隆年间，现存于科隆东亚艺术博物馆，高40厘米。
所用陶料被烧制成棕黄色。琉璃用色为：卷曲的眉毛、毛发及鬃毛尾部为绿色，牙齿及眼球为白色，瞳孔及嘴唇为棕色，其余部分为淡黄色。
看得出，这个狮首，尤其是其螺髻，模仿的是18世纪北京城的铜狮子，但其艺术价值远不如五彩琉璃龙吻。狮首额头上的圆圈和圆点就像印章一样，十分引人注目。
两图的对比也说明，单凭造型和艺术美感来确定其制造年代是不准的，因为任何时候，优质和劣质产品都是并存的。
脊兽
图中的脊兽为现代风格的龙首，高30厘米，1907年产自北京琉璃局，用的是绿琉璃。现藏于马林贝格陶塑收藏馆。
彩色琉璃狮子
该狮子1907年由北京琉璃局烧造，现藏于西普鲁士马林贝格陶塑收藏馆中。长26厘米，高22厘米。颜色以紫色、绿色为主。
